积雨初晴的清晨，明德堂后园的梅花开得正盛。叶知秋站在廊下，看着三三两两来上课的学生，眉头却微微蹙起。
\"又少了几个。\"萧远珩走到她身边，低声道，\"这一周已经有七个世族子弟请假离开了。\"
叶知秋轻叹一声：\"看来那些大族已经坐不住了。\"
自从朝廷巡查后，暗中的压力越来越大。一些世家开始以各种理由召回子弟，明德堂的氛围也变得微妙起来。
正说着，赵世勋急匆匆地跑来：\"先生！不好了，李家李元祯他\"
\"慢慢说。\"叶知秋示意他平静。
\"李家派人来接李元祯回去，说是要给他定亲。但我知道，这是假的！\"赵世勋喘着气说，\"李伯父一直反对明德堂的教学理念，这次借着巡查的由头\"
话未说完，就见李元祯被几个家仆簇拥着走来。那个往日活泼的少年此刻面色苍白，眼中含着不甘。
\"先生\"李元祯想说什么，却被家仆粗暴地打断。
\"小公子，老爷等着呢。\"为首的管家冷着脸，\"这种伤风败俗的地方，不值得久留。\"
叶知秋脸色一沉：\"伤风败俗？此言差矣。明德堂教的是治国之道、济世之理，何来伤风败俗？\"
\"哼，让世族子弟和平民一起上课，本就是僭越。\"管家丝毫不让，\"况且那些离经叛道的教导，岂是名门该学的？\"
\"住口！\"李元祯突然怒喝，\"你懂什么？明德堂教我们的，都是为国为民的真本事！\"
管家色厉内荏：\"小公子慎言。老爷说了，若是执迷不悟，就要\"
\"要如何？\"萧远珩冷冷地问。他身上那种久经沙场的气势一显，管家立刻噤若寒蝉。
叶知秋抬手制止了萧远珩，转向李元祯：\"相信你已经有了决断。但记住，明德堂的大门永远为你敞开。\"
李元祯深深一揖：\"学生记住了。\"
看着李元祯被带走的背影，赵世勋忧心忡忡：\"先生，其他世家怕是也会\"
\"不必担心。\"叶知秋平静地说，\"真正的学问，从来都不是靠强迫得来的。\"
转眼到了午时，叶知秋正在授课，突然有侍女来报：\"夫人，礼部尚书府上的夫人来访。\"
\"有点意思。\"萧远珩挑眉，\"礼部尚书可是朝中最反对明德堂的人。\"
叶知秋略一沉吟：\"请她到清溪阁等候。\"
清溪阁里，礼部尚书夫人端坐着，举止雍容，但眼神中带着几分焦虑。见叶知秋来了，连忙起身行礼。
\"夫人来访，有何见教？\"叶知秋亲手为她斟茶。
\"实不相瞒，\"礼部尚书夫人犹豫片刻，还是说道，\"老爷让我来劝叶夫人一句。明德堂的事，是否该适可而止了？\"
叶知秋不动声色：\"此话怎讲？\"
\"叶夫人何必装糊涂。\"礼部尚书夫人压低声音，\"朝中已经有人弹劾明德堂，说是破坏科举根基，动摇礼制根本。若是夫人能主动收敛些\"
\"收敛？\"叶知秋淡淡一笑，\"是要我把寒门学子赶走，还是要恢复老旧的教学方式？\"
礼部尚书夫人急道：\"这也是为了叶夫人好啊！那些大族子弟纷纷离去，朝中非议四起，若是继续这样\"
\"多谢夫人好意。\"叶知秋打断她，\"但明德堂的道路，已经决定了。至于那些非议，夫人不必担心。\"
眼见劝说无效，礼部尚书夫人叹了口气：\"那就请夫人三思了。只是别怪我没提醒，朝中已经有人在筹划\"
她欲言又止，向叶知秋告辞离去。
萧远珩一直在外间听着，这时走进来：\"看来朝中要有大动作了。\"
叶知秋点点头：\"派礼部尚书夫人来探口风，看来他们也不太有把握。倒是要提醒林月笙小心些，别让他太早暴露立场。\"
正说着，王子明急匆匆跑来：\"先生！城南发生命案，死者是是李家的管家！\"
叶知秋霍然起身：\"李元祯呢？\"
\"已经被衙门抓了！\"王子明喘着气说，\"他们说，李元祯是为了回明德堂，故意\"
不等他说完，叶知秋已经快步往外走。萧远珩连忙跟上：\"我去打探详情。\"
衙门大堂上，李元祯跪在地上，面无血色。一群官员围在两旁，表情各异。
\"大胆狂徒！\"为首的官员厉声喝道，\"为了回那明德堂，竟敢行凶杀人！这等恶行，罪该万死！\"
李元祯抬起头：\"我没有杀人！管家是被人算计的，他临死前想告诉我什么，但来不及说\"
\"满口胡言！\"那官员冷笑，\"现场有你的佩刀，还有目击证人。这就是明德堂教出来的学生，简直是孽障！\"
\"住口！\"一个清亮的声音响起。叶知秋大步走进大堂，\"既然是命案，就该按律查办。何须在此上纲上线？\"
那官员冷冷地说：\"叶夫人来得正好。这个学生在明德堂学了些什么，难道不该给朝廷一个交代？\"
\"交代？\"叶知秋环视众人，\"好啊，我倒要看看，这案子到底有什么蹊跷。\"
她走到李元祯身边，仔细打量着地上的佩刀：\"这刀有问题。\"
\"什么问题？\"官员皱眉。
叶知秋指着刀柄：\"你们说这是李元祯的佩刀，可他的佩刀刀柄上有一道细痕，这柄刀却完好无损。\"
此言一出，堂上一片哗然。李元祯猛然醒悟：\"对！那天在课堂上比试，我的刀被王子明的剑划
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