持刀巡更少年名叫周自如，世代捕役，他也不曾例外。
在寻常百姓看来，能成为三班白役中的任何一资半职，都是顶天了的好活计，虽然大离朝子倡优皂隶不得科举，但那又如何，曾经的榜眼王翀，如今不也就只混到了一个七品县太爷，捕役每年的工食银不过十两银，养家糊口自是艰难。
却是将敲诈勒索养成一种风气，他们时常设置种种名目收取好处，即便现在的王大老爷为官清廉，刚正不阿，少有冤假错案，也不对老百姓横征暴敛，任意拘捕。
但常言道“县官不如现管”，开罪了当值的役卒，就是阎王好过，小鬼难缠，从此恐怕都永无宁日了。
周自如就是一个捕役中的异类，从不以权营私，从不欺下媚上，如此不伦不类之人，自然是顺理成章被排挤到了值夜守卫的位置上。
周自如小心翼翼绕过主街，敲响荣旺客栈的偏门，此刻的荣旺客栈之中，除了极个别几位心大的住客，其余之人都没有睡意。
小二虽然是听到了敲门声，却是没有精力理会，夜半三更，客栈本就不能接待游散，加之又是出了死人的大事，他这个小二哥此刻正焦头烂额，忙着安抚住客呢。
老掌柜现在真是个撒手掌柜了，还昏迷着呢，人中都快掐烂了还没醒，依旧硬挺挺的，好在还有进气出气，不算彻底撒手人寰。
碍于外头两位武人打斗凶威太狠，伙计都不敢出门寻郎中。
一个负责守门的伙计小声回绝道：“本店已经打烊，概不接客。”
周自如用上刀背敲击偏门，小声却厉声道：“我是晋陵县有役制值夜守卫周自如，还不速速开门！”
守门伙计不敢怠慢，忙去传话，小二一听是巡更敲门，连忙开门，仿佛是见到了救星，平日里这些叫他敢怒不敢呀的“吸血鬼”值夜上门，总要叫掌柜的谄媚的献上几壶好酒，还累得白日跑堂一天的他招呼，没得安睡，今日客栈出了人命，则是大不同了，小二连声惊呼，“原来是周爷！您快进来，我们客栈今夜祸事咯！”
小二对这个周小头翁有些印象，他值夜不久，才来过客栈没几次，每次都不与旁人说话，也不饮酒，显得有些孤僻。
但与那些趾高气扬的三班不同，周自如从不仗着一点小小职权鱼肉百姓。
便是掌柜的孝敬的好酒，也是能不沾就不沾，实在推诿不了，就小抿一口，一种吏卒尽兴而去后，小二去收拾桌上残局的时候，总能在属于周自如的席位上看到几个铜钿。
周自如面色严峻，“别咋咋呼呼的，叫家掌柜的出来回话。”
小二一脸苦涩，回道：“掌柜的昏迷了。”
周自如发出一声鼻音，“嗯？是被人打了吗？”
小二摇摇头，“就是被吓晕了，二楼……死了人！”
听闻死人，周自如面色一变，这可是命案，他直上二楼，小二一旁跟着，战战兢兢。
边走边问道：“哪一间房？”
“天字第一号房。”
“死者是住客吗？”
小二点了点头，“是住客之一。”
“客栈外那打斗的两人也是住客？都是天字一号房的？事发之前可曾有过口角？”
小二一句一句回答道：“不是，他们是前后脚来的，一人是一号房的，一人是二号房的，都是带了女伴，只是后来的一对男女不住在一起。”
说话间，二人走过了天字第三号房，杨宝丹此刻不在房中，而是站在一楼一扇窗牖前观察战局。
周自如走进天字第一号房中，只见一女子裸死地上，正脸朝下。
他眉头一皱，当即脱下短打，盖在女尸身上。
他虽不是仵作，却也懂得些许刑名之学。
女子是被人折断脖子而死的，只是惊鸿一瞥女子光滑柔腻的后背，周自如便知这是个富家女子，至少是没有干过肩挑背驮的苦力活。
他伸手微微转动女子头颅，露出半张脸来。
只是一看，顿时面无人色，周自如当即瘫坐在地，嘴唇翕动。“夫……夫人！”
这具女尸，不是别人，正是已经被贼人掳去，不见踪影三天的县太爷夫人。
夫人朱芳虽是真真正正的大家闺秀，却并非大门不出二门不迈，常常与知县大人出双入对，待人和善，如沐春风，他不值夜而在县衙当差时，也见过夫人多次，甚至有幸和妇人说上过几句话，那声音，就像黄鹂鸟儿一般，好听极了。
周自如面色一变再变，一把扯住小二的衣带，自己不曾站起，却是将小二将扯倒在地，厉声道：“走，把店簿给我拿来……”
小二脸色一变，所谓店簿就是客人入住之前的详细的身份登记，需要入住者提供身份信牌或者驿卷、路引，店簿用作留底备案，须得妥善保存，每日都要呈交给市场的守吏查验的。
荣旺客栈是几十年的老字号了，早就打通了这层关系，若是条条框框、一板一眼将来历不明之人都拒之门外，哪里还能经营这么些年？
投栈之人都是随意向账房先生报个姓名来去便可，从不查验真假，小二有些心虚，却是硬着头皮答应。
二人回到客栈一层，账房先生哆哆嗦嗦取来店簿。
周自如一把扯过，打开簿子一看，勃然大怒，“你们好大的胆子，就是这么做店薄的？”
店簿上天字号四间房，只登记了三个名字，季白常，朱水生，杨宝丹。
账房先生低着脑袋，认打认罚，不敢辩驳。
“回头再来收拾你。”周自如冷哼一声，“杨宝丹是哪位？”
“就是那登记朱水生的女伴。”
“那杨宝丹现在何处？”
“在这儿。”一旁扒窗的杨宝丹专心战局头也不回。
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