“姑娘家的，还能留什么要紧的东西？不过是些胭脂水粉、几件衣裳。看得出是大户人家的小姐，那衣裳都用着顶好的丝帛。”掌柜说，“莫非当真是出走的大家闺秀？我也觉着奇怪，姑娘家孤身一人投店，却是大户人家的打扮。”
常朝云问：“她是何时离开的？”
掌柜又挠他脸上的痦子，虚着双眼，道：“还真有好几日了，我记得头日白天里下了雨。”说到此处，他陡然眼睛一亮，挥着手指，说：“呵，我想起来了。头天还有个大爷住店，领了一匹脏兮兮的马。那位大爷住了一夜，第二日也不见了踪影，只带上了行李，却留下了他那匹马。我以为他过两天回回来，起先把那马儿养着，后来等不到他，便将马儿卖了。”
常朝云又问：“那男人是何面貌？”
“那倒未见着。他戴着斗笠，檐口拉得低，脸上还蒙了黑布，哪里看得着哦。”
苏荣听这掌柜所言，想到顾乘风以分光六阳大法传与她的讯息，对于付晚香的处境有了几种猜测。常朝云不动声色，又问了掌柜几句话，这便对苏荣、鹿连城道：“天色也晚了，既然来了客栈，我们今晚便在此处下榻吧。”
为节省计，三人住了一间房。苏荣和常朝云睡木榻，鹿连城问掌柜要来一张破破烂烂的草席，就地而眠。翌日天不亮，三人离了客栈。常朝云领着苏荣、鹿连城一路向北，才飞了小半个时辰，三人几乎同时发现地面荧荧一片，似有仙魔二道斗法。三人旋即化身为影，俯冲遁入荧光近旁三棵冲天的杉树。
散出荧光的是一面百尺见方的八卦阵。那阵中太极两仪图一半焰气腾腾，一半寒气森森。阵中是个黄毛小儿，梳着羊角髻，身披金甲，手腕足踝挂着金铃，随其身姿运动叮叮作响。这金铃的声响也颇有法力，将焰浪寒波推向四面八方，方圆一里之内，草木皆亡。八卦阵外围，东西两侧各有一众邪魔。病魔领着玉沉舟、铁笔书生及地魔二弟子绿瞳灵官、四弟子芸姑和五弟子留夷妙人守着东侧；西侧是妖、阴二魔及各自的弟子扶风圣君、八面佛。
常朝云现出真身，飞到苏荣遁形的树梢，道：“此地不宜久留。”
苏荣亦现出真身，说：“这些邪魔又在觊觎万年灵芝的九阳灵珠。我身为重明观弟子，怎可见死不救？”
鹿连城飞来，搂着树干道：“那阵中的小儿便是万年灵芝？”
常朝云冷笑道：“你们俩，一个孤陋寡闻，连万年灵芝都不认得；一个道行不足五十年，空有一把白龙剑，还未能完全驾驭。就凭你们两个，如何救他？便是你唤来你大师兄，单是应付妖、阴二魔，你们几个已经毫无胜算了。那万年灵芝自人形大成，虽因超脱五行，练得万灵归宗的无上法门，到底未入仙位，与这些邪魔斗法，尚不占便宜。你们要救他，岂非痴人说梦？”
“纵然如此，我们也不能一走了之。”苏荣道，“万年灵芝有不死之身，这些邪魔对付他，只是为了得他身上的宝物。我们守在此处，静观其变。若这些邪魔将他掳去，我们也好及时搭救。”
鹿连城道：“我听岳母说过，世上有一株万年灵芝。当年黑龙巨兽横行之际，九天玄女的拂尘坠没泽地，历经万年沧桑，泽地成林，拂尘借朽木方才重见天日，化出这株灵芝来。这灵芝生而能语，修炼三百年而生双腿，再修三百年而生双臂。四肢初成，其周身沐月华便生玉露琼浆，那琼浆再历日华锤炼，百年可成九阳灵珠。”
苏荣道：“不错，当年我们重明观祖师婆婆为镇兕虎神君身受重创。幸好归途中偶遇万年灵芝，得他九阳灵珠，方仙根复元，日后才修脱凡胎，飞升大罗金仙。单这一点，我们重明观便立了门规，无论正室、册外，抑或灵官童子，只要知悉万年灵芝受难，绝不可坐视不管的。”
“那九阳灵珠当真有此等神效？”鹿连城问。
“那是自然。九阳灵珠乃五行之外的神物，虽为仙界圣丹，邪魔妖灵亦可受益。师父说，兕虎神君的护法明王中，修为最高者原为境、天、人三魔，神魔只在其四，但是数百年前，神魔掳获了万年灵芝，由他眼中强行炼出五颗九阳灵珠，登时魔灵陡进，成了明王之首。”苏荣道，“不过要捉住万年灵芝，绝非易事。它不在五行之中，平日里遁没在林野山间，除非星象大变，它仙根受阴炁所阻，才会偶尔现身，浴日月华精。想来近日太行山一带阴炁蓬勃，又恰逢天象之变，叫这些邪魔算准了万年灵芝会在此处现形。本来师父已经算出仙界大难在临，若叫这些邪魔掳去万年灵芝，后果不堪设想。”
苏荣言毕，朝常朝云瞥去一眼。常朝云道：“你看我做甚？你只管放心，我师父从不参与这些纷争，我虽为魔界中人，除了我师父和师祖，并不为魔界其他人等效力。你们两个要救那万年灵芝，我绝不从中作梗。”
苏荣道：“我们仙界莫不道你师父有清莲风骨，她虽为魔体，仙家却不与她为敌。你知道分寸便好。”
三人又观战半个时辰，那万年灵芝终于支撑不住，气散元溃，叫诸魔擒获了。万年灵芝既不在五行之中，要困住它自然也不容易。世间可缚之者，唯有三样草木，分别是崆峒山中那株玄凰木、天山上的苦黄藤以及云梦泽一带的无心草。玄凰木见不得日月辉光，苦黄藤又封在玉竹峰顶，皆不可采用，阴魔便择无心草中五行俱全者，取其花蕊捻索。妖魔将万年灵芝缩形化影，以无心草索捆缚起来，炼成一颗通体荧光闪耀的明珠，又施下霹雳神火咒封住无心草，握在手心。
病魔携弟子及绿瞳灵官、芸姑、留夷妙人飞抵妖魔身侧，笑道：“筹谋多年，功夫总算没有白费呵。”
阴魔道：“若不是妖魔坐镇，恐怕此番也不会如此顺利。”
妖魔大笑道：“我们捉得万年灵芝一事，万不可叫他人知晓。只消一年半载，我们三魔称霸魔界，便指日可待。”
病魔睄一眼绿瞳灵官，叹道：“可惜地魔仍在九天九地归元阵中，要不然……”
阴魔对病魔说：“也罢了。有他无他，并没有太大关系。说起来，这次我们可擒获万年灵芝，多亏你算得太行山上空七曜同宫，万年灵芝有七宝俱损之劫。否则以那万年灵芝的道行，纵使七宝有亏，单凭我们几个，要擒住他还是难以想象的。”
病魔道：“话虽如此，终归还是因为我太行山极不起眼，仙界难得关注我这地方，魔界中人平日里也看不上眼。若不然，一旦叫旁人发现万年灵芝在我太行山一带现身，恐怕再多筹谋也是惘然呵。”
“病魔此言过谦了。你竟不知前几日东海那位放出消息，说是有个女子连同重明观五代大弟子顾乘风一起盗走她岛上宝物，凡生擒此女者，皆有大赏。”阴魔道，“小妖们都把心思放在此处，便是途径你太行山地界，恐怕也不会观星占卜的。况且谁人不知，你的百毒瘴虽攻袭之力多有短处，却有一套辩机九星禅，莫说我们魔界了，便是仙界法门，论观天卜势，能与之媲美者也不过一二。此次七曜同宫转瞬即逝，你却可提前半年算知，足见你辩机九星禅的威力。”
妖魔对众小妖道：“我们此次捉得万年灵芝，切不可叫他人知晓。谁走漏风声，我定叫他形神俱灭。可明白了？”
扶风圣君道：“师父大可放心，我向来守口如瓶，也不同他人有许多密切来往，就怕有些人口无遮拦，成事不足败事有余。”
八面佛怒喝：“扶风，你说谁呐？”
扶风圣君鼻子一哼，道：“可怜净空舍人，竟因你几句话稀里糊涂丢了性命。竟不知是谁说出那些话，又进了凛梅仙的耳朵。凛梅仙是个醋坛子，如何忍得那档子事？”
八面佛还要争辩，阴魔却狠狠瞪了他一眼，说：“扶风圣君此言虽有失偏颇，也是好意提醒你，你不领情，还与他顶嘴，师父平日的教诲你竟忘了？”八面佛知趣地看看阴魔，垂头不语。阴魔接着说：“你与杜枭娘、三修和尚走得近，我原纵着你，未曾管束。不过你也要听明白了，此次我们俘得万年灵芝实在不易，你若泄与杜枭娘他们知晓，妖魔要取你性命，我也救不了你！”
病魔轻笑道：“我想八面佛吃一堑长一智，不会再犯糊涂了。眼下还是将万年灵芝尽快藏好，以免旁生枝节。”
妖、阴二魔又言语几声，这便随病魔飞入太行山中。苏荣正欲尾随其后，叫常朝云一把抓住，道：“你莫小瞧这个病魔，他除了长于观星，还擅用奇门阵法，你冒然入山，还未靠近桃花谷，已叫他发现了。”如此，苏荣三人这便遁地而行，入得桃花谷内，方借一株千年梅树，藏身其中。
苏荣三人入谷时，谷内除去守山的小怪，只有病、妖、阴、地四魔的弟子，并不见病、妖、阴三魔的踪迹。等了半日之久，三位护法明王方由谷内西北向化遁光而出，现出真身后，又立在桃花谷入口近处的石亭边，客客气气闲扯片刻，妖、阴二魔才携弟子离开了桃花谷。
他们前脚刚走，绿瞳灵官便道：“那阴魔好歹也是魔尊的护法明王，在妖魔面前却极尽吹捧拍马之能事，真真令人作呕。”
“阴魔和妖魔几时正眼瞧过我们太行山和你们莫干山的人。”言及此处，铁笔书生转而对病魔道，“师父，此次万年灵芝现身，你联手妖魔和阴魔，我担心到时候不仅竹篮打水一场空，还可能……”
病魔回身道：“我不同他们联手难道还有别的选择？地魔尚为九天九地归元阵所困，况且便是我与他联手，对付万年灵芝也是绝无胜算的。阳魔虽有悬空道人、白夜叉、厉魇尊使三名得力弟子，奈何她为人多疑，同她合作，实在自讨苦吃。天、境二魔呢，太过强势，我若告诉他们万年灵芝现身于太行山一带，他二魔必合力霸占，一杯羹也不会分与我。”
芸姑道：“师伯怎忘了，还有一位……”
“我们跟那位眼下还是保持距离为好。若为了一个万年灵芝，叫他人知晓我们与这位暗通有无，我们太行、莫干二山来日还如何立世？再说妖、阴二魔虽然狡诈，我们倒不必担心叫他们占太多便宜。他们毕竟忌惮天魔和境魔，对于我们处处还有依赖，你们看，他们俘虏了万年灵芝，甚至不敢带回自己洞府去哩。”
铁笔书生道：“那我们何不先下手为强，尽早从那万年灵芝身上炼出九阳灵珠来。”
病魔道：“你能想到的，妖魔和阴魔如何想不到？妖魔在捆缚万年灵芝的禁索上施了法咒，哪能轻易解开？下个月十五他们会来我们桃花谷，趁大阴之时淬炼九阳灵珠。他们当真犯了糊涂，妄图独霸玄珠，那便休怪我将万年灵芝送入仙界三山了。这万年灵芝于仙家三派皆有仙恩，他们俩盗走了万年灵芝的道行，便看他们斗不斗得过仙界弟子，守不守得住九阳灵珠了。”
玉沉舟道：“这么说，我们只要守住万年灵芝便可高枕无忧了。”
“妖魔性子一向跋扈，他千辛万苦擒获万年灵芝却将灵芝藏在我桃花谷，你们真当他是信任我，把我当兄弟了？他把万年灵芝放在我这里，不过担心此事走漏风声，万一天、境二魔找他讨要，他不给，势必吃大亏，他给了，又要损折面子。放在我这里，岂不省心？所以只要有天、境二魔制衡妖魔，我也不怕他和阴魔从我这儿抢走万年灵芝，更不怕他们独吞。”言及此，病魔眉头一皱，道，“不过最近有件事，我一直担心。”
铁笔书生与玉沉舟几乎异口同声，问：“师父担心何事？”
“按天象推测，不出半年，天地间必将乾坤大变。只是此次星象不同寻常，乃逢五星连珠与血月凌空同夜而现。五星连珠之时阴盛阳衰，血月凌空则阴阳逆转，届时究竟是魔涨道消，还是道长魔消实在难定。我们有匿身之法，按仙界以往的策略，他们不会来我们太行山白费功夫，不过为防万一，还是提早做些准备才好。”
病魔等人言语的当口，常朝云已带领苏荣、鹿连城遁地而行，来到桃花谷北角。表面上看，桃花谷由七个大小不一的山谷以地道相连，然谷底还有两处空穴，是由桃花谷北角一口枯井作为入口的。
三人至枯井边现出身形，常朝云对苏荣、鹿连城道：“你们莫以为病魔法力远逊于境魔和我师祖天魔便可小瞧他。当年兕虎神君断指而生十大护法明王，唯独病魔生来便带了一样魔界至宝，名叫回光镜。此镜亦金亦木、亦冰亦火，为五行俱全、阴阳和合之物，形如镯，虽有镜名，却无镜面。若法门不运，正反两面都看不出什么稀罕之处来，然而一运法门，这回光镜便闪闪发光，正面可照己身，观往昔悲欢离合，反面可照宇宙万物，观古今沧桑变换。你们眼前这口枯井正是这回光镜所化。”
言毕，常朝云默念一句心咒，将两屡真元化作紫红曳光，导入右手关冲、中冲二穴，凌空大书一个万字符，再将符文纳回右手关冲、中冲二穴之内，点向苏荣和鹿连城玉堂穴，道：“我在你们身上种了天尊活佛印，希望可以骗过回光镜，顺利进入地宫。”
三人齐化剑气，由枯井入内。那枯井看来并不打眼，却足有百米之深，尽头略有些亮光，是地宫内的磷火。入得地宫，只见四壁人骨嶙峋，头盖骨随处可寻，黄绿磷火便从其眼窟窿内透穿而出。地宫入口附近逼仄昏暗，走过一条弯曲的隧道，视野逐渐开阔，地宫也越发深了。半空浮着头盖骨，头盖内透出白光，虽无眼珠，三人行在地宫当中，却觉着这些悬浮的头盖骨各个都盯着他们看。
他们又走了百来米，前方出现三个岔道。先择左面的岔道走，可见岔道内尽是些活人的尸骨，越往内走，血腥气越重。直至尽头，眼帘内闪出一口六足圆鼎，鼎下燃着蓝幽幽的磷火。药香和尸臭自鼎内溢出，苏荣不禁捂鼻，道：“这污浊之处定是妖怪炼化内丹的场所。”三人遂原道折回，至岔道口，择中路而行。
行数丈，便见万千蛛丝由头顶垂落，仿佛细密的根须，挡住三人视野。那蛛丝也是怪哉，才拿手指碰触，便弹出蓝紫火花，将蛛丝烧得噼啪作响。然而蛛丝起了火，并未见少，竟是一面燃烧一面生长，火焰熄灭后，又还了原貌。
常朝云笑道：“不过是障眼法。”
三人随即遁光而行，穿过蛛丝，来到一片异境。
眼前人骨堆叠成柱，骨柱成林，粗的一人还抱不过来，细的仅与碗口相当。骨柱上百足荧虫爬来爬去，间或撑起尾刺，释出青黄色流毒，好不骇人。常朝云嘱咐苏荣、鹿连城莫挨那骨柱上的荧虫，三人小心翼翼穿行于人骨林，越往深处去，骨柱越发壮观，最细的比木桶还要粗些，粗者怕是七八人也难以围抱了。除去百足荧虫，骨柱上又多了些蜘蛛丝，叫荧虫光亮照拂，显出惨淡的色泽。苏荣起了好奇心，稍凑近些，不细看还好，一细看，这便发现蛛丝之下竟然有一张人脸，口鼻尚有气息，轻轻吹开蒙在脸上的蛛丝。
苏荣惊叫一声，后退了好几步，鹿连城忙搂住她，问：“怎么了？”
苏荣喘着粗气，道：“这里头有活人。”
鹿连城左手行三山指诀，化出一团罡气，撩开那骨柱上的蛛丝和百足荧虫。丝网下登时现出两张活人面孔，一男一女，半截身子皆埋于骨柱内。男的腰胯以上还可明辨，是个武夫打扮，女的只有胸肋以上可见，是一副坤道打扮。那女子双目微睁，哼了一声，苏荣忙上前道：“你是何人？怎会困于此处。”
那女子并未吭声，常朝云上前两步道：“她已时日无多了。”
苏荣扭头问常朝云：“这是什么法术？”
“这哪是什么法术？不过你道行浅，未见识病魔的手段，也不奇怪。病魔的百毒瘴中有一道最为致命，威力最是了得的法门，叫作七绝摄魂大法。此法门有三重境界，练得一重境界，则以瞳光吸人精血，使人疾病缠身；练得二重境界，可以瞳光、声浪致人于死地；练得三重境界，则以煞气化蛊，降疫于世。这法门虽则厉害，却是纯阴之术，修炼得越精深，体内阳气越易于溃散，阴寒之痛越发剧烈。为调和阴阳，病魔练功之时需以正派仙门弟子的肉身冲卸体内阴寒之气。这里定是病魔修炼七绝摄魂大法的所在。”
“难道我们只能眼睁睁看他们在此受尽折磨？”鹿连城问。
“从这二人情形看来，这男子被俘恐有四五个月了，这女子恐被俘半年有余了。你们以为这成林的骨骸从何而来？”
常朝云话音刚落，陷在骨柱中的男子忽然开口道：“诸位可是正道中人？”
苏荣道：“我是重明观五代弟子。你是何人？”
“我叫王庚，原是西梁人氏。我近旁这位姑娘是我师妹，叫纪紫竹。我们曾拜在六蛟上君门下。”
“六蛟上君？”鹿连城喃喃道，“可是彭泽罄音谷底的六蛟上君？”
“正是。”
鹿连城问：“龟蛇双煞竟是你同门师兄？”
“不错。不知这位侠士如何认得我两位师兄？”
鹿连城未做答复，苏荣又反过来问那男子：“我听说六蛟上君修为法力也算了得。你既是他的门生，病魔如何敢抓你来练功？”
那男子苦笑道：“我早被他逐出师门了。师父为人乖戾，凡拜其门下者，十年内不得出罄音谷，修满十年，虽出得罄音谷，却不得参与凡俗之事，更不得犯淫邪之戒。西梁太后和皇帝欲扳倒那位至贤大司马，四处招揽人才，我两位师兄贪图凡尘诱惑，为美色所迷，破了童身，被师父逐出彭泽。我为两位同门求情，惹恼了师父，加之先前我庇护袁师兄逃出罄音谷，本已犯下大错。我唯恐师父一时怒火中烧，拿我出气，索性带上师妹，自行离开了罄音谷。我本在西梁国四处寻觅两位师兄，后来在西梁国偶遇几个双刀会的义士，得知西梁太后有意联合北魏、南淮二国除掉至贤大司马，于是我又来北魏寻他们。不料途经太行山，我中了铁笔书生的毒瘴，终于落得今日的下场。”
苏荣听罢，行天眼指诀，欲找出骨柱上的罩门。那男人叹道：“女侠莫要枉费心机了。我和师妹下肢骨骼已化入这骨柱之内，是逃无可逃的。那邪魔又封了我们督脉诸穴，叫我二人求死不能。你们三位若有心救我们，给我二人个了断，我便感激不尽了。”
苏荣同鹿连城面面相觑，对那男子和他身旁奄奄一息的女子道：“你们既然求死，我便给你们两道苍雷断魂符，你们只需将这符箓运入膻中穴，自然气绝身亡。”说着话，她行五品莲花印，五屡游丝自手印指端迸出，合作两道紫光闪闪的符箓。她改行掌法，朝符箓一推，便将苍雷断魂符种入那二人体内。
那男人道一声谢，旋即运气，只见数道电光由他胸口闪出，眨眼功夫他便七窍流血而亡了；他身旁女子到底体虚，稍费了些力气才死。
常朝云冷笑道：“你们这些正派弟子当真虚伪至极。既然要遂他心愿，给他痛快杀了他便是，却赐他一道符，由他自己寻死。你这究竟是心怀仁慈，还是不愿脏了自己的手，我竟忍不住要怀疑了。”
苏荣道：“枉你师父仁义，怎教出你这样的弟子？若追云子前辈一心求死，难道你师父狠得下心去杀他？你与其怀疑我不杀此人原因何在，倒不如问问你师父，她煞费苦心保住追云子前辈元神不散，究竟是为了追云子前辈呢，还是为了她自己。”
常朝云道：“你不要以为我师父吩咐我助你们寻人，我便不敢杀你。”
苏荣哼着鼻子，道：“我死了又算什么。你既是魔界中人，也不嫌多杀我一个。不过你别忘了，师兄的血影流珠在我身上，你若杀了我，叫我师兄知晓，他定不饶你。我们重明观弟子既可以救你，自然也可以取你性命。”
苏荣说完此话，三人默然前进了百来丈，一个微弱的声响不知从何方袭来，拖着长长的回声，绕满了骨林。三人立定，皆环顾四周。那声响再现，常朝云即刻辨出其方位，化身为影，闪至一根直径半丈的骨柱跟前，以右掌化出一排焰气，烧去骨柱上的蛛网。
蛛网既除，一张老脸迫不及待地跳将出来。花白头发松塌塌地挽在头顶，一缕缕碎发垂在前额，好像叫春风扰乱的牛毛细雨。胡子也泛出灰色，困住他湿漉漉的唇，再朝腮帮爬去，牢牢地牵住两鬓。脸孔上沾了许多污渍，唯独一双凌厉的眼，从那碎发之间透出灼光，直直戳出来，连同他依旧乌黑的粗眉，在百足荧虫的微光下排出滚滚热浪。
常朝云一眼就认出这张面孔的主人，不觉吃了一惊，低声道：“难怪我一入地宫便嗅到血魂香，原来是你。”
苏荣赶来，细细打量那张脸，道：“你竟还活着。”
鹿连城同叶长庚只见过两回，此刻也认出他来，唤他一声“长庚”。苏荣又道：“当日那几个红衣人法力精深，我和师兄还以为叶大人已经死了。未曾想……”
叶长庚道：“女侠，我只问你一句，我琮儿可还好？”
苏荣答道：“我师兄他受你嘱托，就必然不会让你失望的。叶公子现下在西梁国太岩城，你大可放心。”
“女侠因何来此？”
“我们是为救万年灵芝而来。”
叶长庚将目光移向常朝云，对苏荣道：“女侠又为何与此人为伍？你乃仙家正室，可知此人同邪魔多有勾结？”
“这件事说来话长。”苏荣转头瞥一眼常朝云，道，“我会小心的。”
叶长庚低叹一声，对常朝云说：“我时日不多了，却有一事不解
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