明夷卦六爻讲述了中国历史上的四次大规模灭佛事件。
公元833年春，中晚唐诗人杜牧前往扬州拜访淮南节度使牛僧孺，途中见江南秀色，风物殊异，又念及朝政昏昧，“明夷于飞，垂其翼，”时局如垂翼之鸟方向不明，有感而作七绝《江南春》咏史怀古。诗云：
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
千里江南鸟啭莺啼，绿叶红花相映。水边村落，山下小镇，处处酒旗迎风飘动。放眼望去，但见从南朝留存至今的四百八十多座古寺，无数亭台楼阁润染在江南烟雨之中。
杜牧描写了优雅、深邃、迷离的江南春景，顺便借南梁佛事之盛借古讽今。
中唐以来，自唐宪宗以下直至唐文宗，历任皇帝信仙好佛，追求长生，使佛教大为发展。唐武宗李炎即位之初，全国僧尼人数已超三十万，寺院近五万座。其中有些佛寺的建筑规模甚至比皇宫还要大。大量寺院土地不用缴税，所有僧尼悉数免除赋役，这在客观上影响了国家的财政收入。
更加麻烦的是，随着僧侣数量越来越多，影响越来越大，一股新的政治势力逐渐形成。在当时，有三十多名僧人封官授爵，其中有人官至将军，有权参与国家军事决策。因为僧人众多，难免良莠不齐，有的僧人与权贵交往，娶妻养子，作奸犯科，已无僧德。“有攸往，主人有言。”他们既然已影响到朝政，唐武宗断然不会坐视不管。
为稳定时局和财政增收所需，在道士赵归真及宰相李德裕的支持下，唐武宗决定崇道抑佛。
公元845年4月，唐武宗下令清查天下寺院及僧侣人数，诏命五十岁以下僧尼全部还俗，五十岁以上如无官方度牒者也要还俗。还俗僧尼一律放归本籍，充作税户。
当年秋季，唐武宗再次下诏裁撤天下佛寺。长安、洛阳两都只准保留两座寺院，每寺只留僧尼三十人。其余天下各郡，皆只留一寺，每寺留僧尼五人至二十人不等。其它寺院，无论新旧全部拆废。拆后所得之金、银、铜一律交付有司铸造钱币，铁则铸为农耕器具。
唐武宗这次大规模灭佛，为国家获得大量土地、财物，不仅增加了朝廷纳税人口，还极大增加了国家的经济来源。据统计，当时一共拆除四千六百余所寺庙以及四万余所私立僧居，先后有二十六万多名僧尼还俗为国家税户；另外释放供寺院役使的劳动力五十万人以上，没收奴婢为两税户超十五万人，收回寺院所有良田达数千万顷。
唐武宗发起的灭佛事件，在中国历史上不是第一次，也不是最后一次。历史上，北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎以及后周世宗柴荣分别发起过四次大规模灭佛事件，史称“三武一宗灭佛”。
这四次灭佛事件中，只有唐朝是大一统王朝，所以唐武宗的灭佛运动对佛教的打击是最沉重的。“明夷，夷于左股。”在当时盛极一时的佛家八宗，除了禅宗以外全部日薄西山。等到唐武宗驾崩，唐宣宗即位，“用拯马壮”。他下令恢复佛教，这次灭佛运动才宣告结束。
其他三次灭佛事件的原因大同小异。
北方鲜卑族“明夷于南狩，得其大首。”他们艰难南下，在中原建立北魏政权后，为巩固统治而大力推广佛教文化。然而事“不可疾”，佛教在快速发展的同时也产生了弊端。一些佛教徒由出家而入世，他们团结起来反对北魏统治，使北魏王法废而不行。
于是，志在统一全国的北魏太武帝拓跋焘，在道士寇谦之和信奉道教的重臣崔浩的鼓动下，决定改崇佛为灭佛。在四次灭佛事件中，拓跋焘灭佛最为血腥残酷。他不仅坑杀僧人、毁坏佛像，甚至就连信仰佛教的平民百姓也杀，一度使“一境之内，无复沙门”。
拓跋焘死后，由北魏而至北周百年间，佛教逐渐复兴。到北周武帝宇文邕即位之初，境内僧尼人数达到惊人的三百多万，接近全国人口的十分之一，寺院超四万所。而且，这三百万僧尼全部享有免税特权。
从北魏孝文帝迁都洛阳后“入于左腹”，北朝一直与南朝争为汉族正统。北周武帝宇文邕更是以汉人自居，他在道士张宾的进言下发起灭佛运动，主要目的是为了洗刷“胡人信奉胡教”的嫌疑，彰显其华夏正统形象。
宇文邕灭佛有一个从抑佛到灭佛的渐进过程。他先后组织过几次儒释道三教论争，从而“获明夷之心”，坚定了断佛道二教的决心。因此在四次灭佛事件中，宇文邕灭佛最为积极主动的。他不仅灭佛，也灭道，大量道观、寺院及财产被没收，大批僧侣还俗，大量经像被毁。而另一方面，北周的赋税和兵源却得到了加强，这为隋朝统一全国奠定了坚实的基础。
宇文邕死后，杨坚把持朝政。他下令再兴佛教，这次灭佛运动宣告结束。
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