几根老柴烧断，篝火猛然塌下去，明亮的熊焰渐渐转为暗红的余烬。
启明星当空，天就快亮了，大家都有些倦意。
江连横起身拍了拍裤子上的尘土，冲李正一抬下颌，问：“走走？”
李正点点头，吩咐手下各自散去，又排了“水香”放哨，携了枪，这才跟江连横并肩朝山谷方向走去。
两人漫无目的，信步而行，不多时便远离了人群。
“最近在哪安根呢？”江连横边走边问。
“宽城子东南那片地界儿。”李正低声说，“本来挺好的，在一座小县城里安根，这不最近官府出兵剿匪，大伙儿没辙，就又躲山沟里去了。”
“你现在手底下有多少人，单搓和吃溜达的都算上？”
海家儿女都不同意，纷纷说：“那也不能让咱爹一个人去，至少带上一半武装队！”
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李正一愕，继而省悟过来，把手中的金钩儿步枪杵在地上，嗤笑着问：“老江，听这意思，你是打算请我吃顿官粮啊！”
走廊里的老弱妇孺巴巴地望向这位老乡绅，疑虑中透着一丝不安：“人都已经交出去了，那帮胡子怎么还没撤呀，不是反悔了吧？”
“不要慌，不要怕，咱这碉楼不是还好好的么！”
“原来是这样！”姑娘眉头紧锁，“怪不得他下午在貂笼附近鬼鬼祟祟的，果然不是好人！”
年轻人火气冲，有枪在手，更是无法无天。
院子里的火把行将熄灭，夏日天长，老爷岭的山尖儿上已经微微泛白。
沈老爷知道这话的意思，不由得咒骂一声：“这混小子，我就说他没出息，有点风吹草动就想跑，赶不上他哥一根头发！”
“爹——”
“以后？”李正有些不解，“你是说，等抓到了老莽以后？”
江连横停下来，愣了一会儿，终于笑道：“我要是有变卦那天，恐怕关外的世道就要先变天了。”
“潮山，潮山呐！”老爷子走到院门近前，仰头问道，“外面什么情况，那帮胡子怎么没走呢？”
海潮山闷不吭声，一想起大少爷临行前的嘱托，肩上便陡然一沉。
“我也去！”
“老爷，现在怎么办？”几个村妇忙问，“那些胡匪不走，外头的房子都被占了，不能把咱庄稼给毁了吧？”
“不！”
江连横摇了摇头：“前段时间，我跟人拜了个把子，我大哥叫张效坤，就是新上任的绥宁镇守使。”
“放心吧，海哥。”
李正的回答异常干脆，哪怕一个字都不愿多说。
当下就有村民反驳：“老爷，不是我跟您抬杠，你怎么知道那是江老板？您见过江老板么？”
有人瞎掰，就有人跟着附和：“对！我看那个江老板就是个托儿，他跟胡匪是一伙儿的，跑咱们这来刺探情报，盘查地形和碉楼，憋着坏要抢咱的东西！”
“行吧，强扭的瓜不甜，反正我这话是给你带到了，愿不愿意在你，要是哪天变卦了，我刚才这番话也还算数，你随时来找我。”
江连横了解李正的脾气，于是便换了个提议：“你要是想自己说了算的话，我也可以帮你运作运作，当个山林护卫队、地方治安队之类的差事，以后该干啥干啥，只要不过分，挂上了张家这面旗，每月还能得份粮饷。”
沈老爷一怔，喃喃道：“呃……这倒是不曾亲眼见过。”
“这也没见过……”
为此，他甚至隐隐期望着江连横等人被胡匪杀死。
“嗬，那可真不算少，你都够当团长了！”江连横又问，“今儿晚上带来的人，都是信得过的弟兄？”
小时候发过毒誓？江连横不理解这份执念，他曾听过不少半大的孩子发愿，以后要当英雄、要当将军、要当状元，还真没听过有人从小发誓不给朝廷效力的，再说民国已经十年，哪里还有什么朝廷？李正抬眼望了望远处的匪帮，似乎有点不放心，便说：“老江，你要是还拿我当个哥们儿，你刚才这几句话，就别跟我那帮弟兄说。”
沈老爷嘴上安慰着众人，实际心里却比谁都慌。
可是，阴谋论一经提起，似乎凡事就都有了破绽，稀松平常的事仿佛也突然有了可疑之处。
“老爷——”
“要是认识，那就更说明外头那帮胡子是他们引来的了！”明明一知半解，佃户村民却十分笃定地说，“老爷，你上来看看他们，都开始在外头扎营了，估计等咱们一放松，就要立马打过来了！”
“别瞎说，别瞎说！”沈老爷还没糊涂到那份儿上，“江老板是大财主，人家是来解决问题的，哪能看得上咱们这小小的沈家店？”
言尽于此，江连横无甚可说，抹身就要往回走，不料刚走出几步，李正却又突然在身后把他叫住。
紧接着，联庄会大门推开半扇。
海潮山应声回头，面色有点难堪，一边走下墙头，一边嘟囔着说：“老爷，他们好像认识。”
“两千多人，不到三千。”
“小青——”
海家儿女齐声劝阻，但毫无作用，海潮山只说：“老二老三，你俩跟我走。”
“我也不知道。”
“怕啥？”李正话里隐隐带着奚落，“不是有江老板帮衬着么！”
方才江连横一离开联庄会，老爷子就立马开始绞尽脑汁，预备借口，寻思着日后如果有人追问，该怎么搪塞过去，撇清关系。
“老江，你别再劝了！”
“不会，不会，你们先在这待着，把孩子接下房里睡吧，我去找潮山问问情况！”
李正笑着说：“我刚才的话，也始终都算数，你要是哪天变卦了，也可以随时上山来找我。”
两人一路笑着朝匪帮走去，走到暗红色的光影里，不觉间又走进了双筒望远镜的视界之中……
没多久，大家便开始细数起江连横等人的“反常”之处。
“阎王李”这匪号是李正的多年心血，来之不易，江连横自然明白其中的道理，所以才把他带到背人的地方单聊。
又见庄外二百来号胡匪，说进不进，说退不退，霸占着田间地头，只要多待一天，父老乡亲就一天不得安生。
“当年在奉天北塔法轮寺，一刀砍了白国屏的脑袋，灭白家满门，眼皮都不眨一下的时候，那个才是你自己。”
海潮山不敢妄下定论，却拦不住佃户村民言之凿凿。
“这话说的，我十几岁就上山劫道了，不干这行，还能干啥？”
“那我应该是什么样儿？”
“是也不是，我是想问，你真就打算一直在线上当个‘横把儿’？”
除非那帮胡匪被捕，并认栽招供，否则江连横到底是怎么被掳走的，就全凭沈家店的一面之词，但证人太多，似乎又不太现实。
无语也是回答。他没有任何理由抛家弃业，落草为寇，起码目前还没有。
事实上这几年来，李正找他告帮的次数极其有限，几乎没有，有也只是枪火买卖，根本谈不上什么帮衬。
沈老爷不敢得罪他们，却将脸上的苦相端在海潮山面前：“潮山呐，你看我儿子头走前，把武装队交给你了，他是信得过你，临走时特地嘱咐我，碰见棘手的事儿要听你的，那……你就给大伙儿拿个主意吧？”
“李正，你不再好好想想了？当胡匪不是长久之计，结局无外乎三种情况——”
李正没有明说，却笑着打趣道：“咋的，终于想明白了，打算跟我来山上混？”
“啊？”沈老爷一惊，“那……那怎么还说，要是不交人，就血洗沈家店？”
海潮山仰头训斥女儿：“别听风就是雨，自己长点脑子！”
此话一出，佃户村民都觉得言之有理。
“那谁知道呢？”李正拖着步枪走过去，“反正我还是相信自己的眼力，你就不应该在城里混，屈才了，你瞅瞅你现在，把自己憋成什么样了，都快不像你了。”
沈老爷将怀里的木匣托给儿媳看管，随后拄着拐棍儿，搭着扶手，慢吞吞地走下楼梯。
沈老爷也不认可这种无端的揣测，便厚着老脸，凑上前说：“潮山呐，你是武装队长，现在这情况不明不白的，还得辛苦你去问问，如果是误会，咱也好及时化解。”
挖墙脚是江湖大忌。
胡匪就屯扎在联庄会不远处，几处篝火都能看得清清楚楚，虽说碉楼没有受到攻击，但只要胡匪还在，父老乡亲全都不敢阖眼。
江连横笑而不语。
小青停下脚步，知道老爹的脾气，打孩子不分男女，想了想，突然走到一个武装队成员身边，换了一把好枪，“噔噔噔”又爬上了哨塔；海家老大也紧随其后，幺儿也想拿枪，却被海潮山一脚踢开。
江连横没把李正当外人，想了想，忽然停下脚步，回望远处的胡匪，却问：“那你以后有什么打算？”
这可是个升官发财的绝佳契机，多少人求之不得，想都不想就当场回绝了，江连横难免有点闹不明白。
“张将军带兵没那么严，你有机会见到他本人，就全明白了。”
联庄会碉楼上，沈老爷立在走廊窗边，缓缓放下手中的双筒望远镜，满眼困惑，自顾自地嘟囔道：“这……这算怎么回事儿呀！”
大少奶奶从人群中挤出来，指了指走廊侧梯：“爹，志晔他们下楼去了。”
李正终于有些不耐烦，忽然正色道：“我小时候发过毒誓，绝不给朝廷当牛做马，或死或隐，那都是我的命，就是没有投降这一条！”
沈老爷一时也没了主意，从窗边向后退了两步，急问左右：“志晔呢，看没看见志晔在哪？”
“哈哈哈哈，你就装吧，别把自己魂儿都装丢了。”
沈老爷有点畏缩，支支吾吾道：“可是……都出去的话，这碉楼谁守呀？咱们抵御胡匪，从来不在外头打，都是守着碉楼打的……”
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