“就在不到两个小时前，我派遣到大漩涡区域的一位宪章舰队司令向我汇报：他确信至少有一支属于帝国之拳的连队，已经控制了恩底尼翁星团的主星，统治那里的总督愿意向泰拉缴纳税款。”
“你确定吗？我在前线的通讯人员还没有传回来消息。”
“派往大漩涡区域的宪章舰长都是精挑细选的，他们值得信任。”
“宪章船长？我以为你们更愿意自称为行商浪人。”
“在一个严肃的场合中，自然需要一个更严肃的称呼。”
凯尔西—德米多夫，新任命的宪章船长发言人，背负着银河境内数以千万计的行商浪人王朝集体意志的代行者：这虽然只是她第二次走入这座能够仲裁整个人类帝国命运的议会大厅中，但是与生俱来的高贵气质，让她看起来就是生于斯长于斯的王者。
精美的笑容牵扯至少经历了三次回春手术的面部皮肉，用精金包裹的指甲则是漫不经的敲打在象征最高权力的中央圆桌上：这张直径近乎九米的巧夺天工之作采用自北欧地区的最后一片森林，用一整块无价的石化红木打造，围绕其散落左右的，便是泰拉元老院中所有值得尊敬的高贵人物。
现在，他们的目光无不集中在德米多夫的身上：做着相同动作的的还有将身体蜷缩在大厅边缘的低级官员们，他们的数量在三十人到五十人之间，除非得到了泰拉元老们的指定，否则这些人无权在这神圣的大厅中发声。
但只要走出了这座大殿，这些低阶官员中的每一个，都是可以随手决定一整个星区的生死荣辱的权力野兽：就连掌印者本人的政策执行，也离不开这些低眉顺眼、看起来与机仆无异的官僚集团。
“恩底尼翁星团，那里可以威胁到巴达布在大漩涡东部的领土，也许我们可以再派遣一支绝对忠诚于神圣泰拉的舰队过去：多恩的战士虽然忠诚无虞，但他们绝对不愿意插手更多的事情。”
“我同意，有些事情还是要由我们自己的战士去执行：法务部在大漩涡还有一支武装舰队，我可以立刻将他们调过去，他们的实力足以媲美精锐的太阳辅助军，以巴达布军队现有的战斗力，那些家伙赢不了可能爆发的流血事件。”
“还没必要这么极端，法务部元帅阁下。”
“这不是极端，这只是符合帝国法律的执法行动，奥西安先生。”
法务元帅稍稍侧身，看向了这位与他意见相左的同僚：谁能想到这个谨慎到就连阅读文件，都需要放大镜的家伙，会是掌印者钦点的第一任帝国财政部大臣呢？还能位列高领主的圆桌？
听说他甚至晕血？
出身军旅的法务元帅压住了心底里的哂笑。
“更何况，既然我们法务部的行动是为了解决巴达布主星长久以来的拖欠十一税问题，你们财政部为何又要如此束手束脚呢：只要巴达布能够补齐他们的税款，那么我想贵部门下一次的财务报表，也能更好看些吧？”
“财政部的统计数字，可不会为了一个星球而改变。”
财政大臣奥西安收拢着自己华贵的长袍，对于法务元帅的意有所指充耳不闻，他从自己身后的侍从手中接过了一份文件，不慌不忙地抹去了上面的印泥，然后再度拿起了自己的放大镜。
“更何况，巴达布现在的武装冲突早已不是为了区区一个世界的税款问题了，我派遣过去的税务专员通过实地走访了巴达布主星上的每座工业区和巢都，得出了一份无法让人乐观的统计记录：巴达布可能根本缴纳不起他们的税。”
“就算你们法务部的审判员将那里每一寸土壤里的水都榨出来，他们也缴纳不起税款：这些地方贵族在过去几十年里瞒报的经济数字实在是太惊人了，即便我们按照最低的额度来征收税款，巴达布也肯定会奋起反抗的。”
“我对此毫不意外。”
法务元帅的视线在他面前的文件和记录板上寻索着，随后便瞥向了在座的各个同僚：执掌内务部的总管、代表双头鹰的另一个头发言的铸造统领，以及流淌着高贵血统的领航员使节，还有象征着星炬庭的赫苏拉夫人。
法务元帅敲了敲桌子：在他确定了正在发言的行商浪人代表已经对此默许了之后。
“我们都对于巴达布主星的窘境毫不意外，不是吗，我们从一开始的目的就不是他们的税款，至少这不是主要目的：我们的目标是击退五百世界的步步紧逼，然后拆解巴达布的大漩涡霸权，将那些被他们统治的世界解救出来。”
“一个内在各方势力保持着相对平衡，没有任何一个势力能够做大的大漩涡区域，才能担当神圣泰拉安稳的东方门户：而且唯有一盘散沙的行星总督们，才会温顺的上缴他们应当缴纳的义务，这可比区区巴达布主星重要多了。”
“我不否认目的的正义性。”
行商浪人点了点头。
“但我们应该注意的是，我们在执行的第一步就出现了问题：我并不想挑起纷争，各位大人，但是我们总归要搞明白，我们原本合理的诉求为何会陷入这种地步？只有找到了出错的地方，才有能和平解决这场危机的可能性。”
“这一点，无需你操心，德米多芙夫人。”
法务元帅没有说话，代替他发言的是内务部的总管，坐在第二荣耀位置上的人：这位接过了掌印者马卡多权柄的天官拥有着生来严肃的腔调，但是他的脸庞却稚嫩到足以让旁人皱起眉头。
“抱歉。”
行商浪人点了点头。
“但我没记错的话，我上一次走进这座大厅的时候，代表内务部发言的应该是……”
“西米恩—彭塔西安阁下。”
内务部总管点了点头，他苍白色的眉眼间积蓄着哀伤。
“他是我的老师，也是接过了掌印者阁下权柄的，执掌帝国内务部的第二任总管：他的任期截止到尼凯亚事件的爆发，他和他最忠诚的九个助手全部殉职，包括内务部系统中几乎所有的领军人物，我不得不临时接过他的责任。”
“抱歉。”
行商浪人急忙低下了头。
她对此毫不怀疑，因为这是整个泰拉权力结构共同的秘密：在过往的大远征期间，帝国内务部身为唯一一个在地位上能与各位基因原体平级的怪物部门，一直是由掌印者马卡多亲自领导的，所以他最忠诚最得力的骨干们，也大多集中在内务部的权力系统中。
理所应当的，为了维系尼凯亚会议的正常运转，参与那次会议的内务官员也格外多：结果就是这个首要权力部门在尼凯亚事件中的人员损失，几乎比其他的泰拉权力机构加起来还要多。
唯一能与内务部相提并论的也就只有法务部了，原定的法务总监兰塔尔身死当场，这才有了原辖区法务元帅罗尔的顺利替补：而这位新元帅的前半生，都是在纯粹的杀戮和审判中度过的，法务部在他短暂的领导时间中，已经显露出日渐危险的强硬作风。
“谁能想到呢……”
【尼凯亚】这个词就仿佛一块沉甸甸的压舱石，死寂的气息瞬间传便了整个圆桌：唯有最是悠闲的领航员和星炬庭的代表，能够在脑海中继续他们的窃窃私语，毕竟眼下正在讨论的危机，和他们的部门没有丝毫关系。
“勃拉姆先生。”
星炬庭代表眨了眨眼睛，声音在他们的脑海中回荡。
“我记得有无数领航家族也在尼凯亚受到了创伤。”
“是啊。”
领航贵族点了点头：即便是用脑海中的灵能发言，他的声音也带有挥之不去的本土腔调。
“死的人太多了，我的一位远方舅爷和我的侄女就死在那里。”
“请默哀。”
“真是太可惜了，他们的一对儿女才刚刚六个月大。”
“幸好，他们在尼凯亚之前已经为他们的儿女组织了订婚仪式。”
“……”
赫苏拉夫人沉默了，她花了几分钟的时间才找回语言。
“那么，你们就没有想过为何会发生这样的悲剧么：我们星炬庭的成员没有参加尼凯亚会议，但即便如此，我们也被严禁讨论与尼凯亚有关的任何词汇，只知道那里曾经发生了一场可怕的灾难。”
“实话跟你说。”
领航员悄悄的瞥了一眼讨论正酣的几位同僚。
“我当时就在场，我很确定我参加了尼凯亚的会议，但是我已经什么都不记得了，我跟你一样，现在只知道尼凯亚上曾经爆发了一场可怕的灾难，而马格努斯大人和他的千子军团被指责与此有关，受到来自于帝皇的绝罚。”
“但真是奇怪：其他的灵能者组织完全没有受到波及。”
赫苏拉夫人的眼眸闪烁着。
“尤其是那些阿斯塔特军团里的智库，他们居然也能正常运转。”
“不是说，这些军团智库和马格努斯大人是站在一条战线的吗？”
“原因不是这个。”
领航员神秘的摇了摇头。
“愿闻其详。”
赫苏拉夫人摩挲着指尖。
“我个人欠你一个人情。”
“谈不上人情：我也只是道听途说了只言片语罢了。”
领航员浅酌了一口饮品。
“虽然帝皇下令清洗了有关于尼凯亚的所有记忆，但是，有些记录依然得到了保留，我们可以将些许的端倪和线索联系在一起：出了问题的不是智库，也不是任何有灵能者有关的事情，真正造成了祸患的可能只是千子军团。”
“何出此言？”
“因为帝皇在软禁马格努斯大人时的理由，很不对劲。”
“我们都知道，有一大批千子的高层军官在尼凯亚上面，直接被逮捕甚至是处决了，但你知道逮捕和处决他们的罪名是什么吗：被逮捕的那些千子军官，被禁军们指控已经不再纯洁了，而那些被直接处决的千子……”
“他们的罪名是叛国和谋逆！”
“还有堕落罪：而且是事关于异形的堕落罪！”
“异形？”
赫苏拉夫人深呼吸了一下。
“你是说……”
“没错。”
领航员点了点头。
“现在都在传言，尼凯亚上的悲剧是千子高层中的一小撮叛逆军官与异形势力相勾结，对帝国高层发起的袭击行动：而且据说他们还侮染了千字军团的基因种子，让其他的千子战士也已经不再可靠，所以普罗斯佩罗才需要被封锁，直到相关的检测结果出来。”
“和异形勾结？”
赫苏拉夫人有些难以置信。
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“这……这怎么可能？”
“我原本也不相信，但你听说马格努斯大人的事情了吗：马格努斯大人虽然正在疗养，但是帝皇曾经公开宣称，他对于马格努斯大人的某些举动非常失望，而且据说禁军也指控了马格努斯大人。”
“罪名是御下不严，没有能确保麾下军团对人类的忠诚。”
“这样的罪名，居然能被拿来指控一位基因原体：可想而知帝皇这次有多生气，千子军团的罪名应该也出不了错，他们中的确有人与异形势力相勾结了。”
“什么异形？什么异形有能力污染一个阿斯塔特军团？”
“这个么……”
领航员欲言又止。
“你姑且听着，这只是我无意中听说的小道消息：我们家族中的某些远房亲戚，曾在尼凯亚事件爆发后的第一时间，被帝皇和禁军紧急征召过，他们奉命引导一整支远征舰队前往银河的西北方向，在那之后的事情就不记得了。”
“但是我听说，帝皇在离开了尼凯亚之后，他和一部分禁军战士的确消失了一段时间，一同消失的还有一大批精锐的凡人辅助军：这些辅助军的编号有些在前不久才再次返回到帝国境内，有些直到今天就再也没有消息传出。”
“你说他们是干什么去了？”
“银河的西北方……”
赫苏拉夫人想了一下。
“这不就是当年……”
“对，冉丹。”
领航员咀嚼着这个词：这个在如今的人类帝国之中，只有他们这些绝对的高层人物，才有资格记住的名字，而且就连他们，也只被允许记住这个名字，和这个名字背后那血腥的一长段历史。
“帝国当年最大的敌人，耗费整整一代人的时间，才最终消灭的异形帝国：如果说，它们中还残存着些许的残党，而且这些残党能影响到千子军团的话，反正我对此是绝对不会感到惊讶的。”
“它们肯定能做到：要不然当年的第十一军团又是怎么……”
领航员没有继续说下去。
因为在他的正对面，法务元帅已经再次站起身来了。
“所以，我想你应该已经了解到了这一系列悲剧的起源了。”
话是对行商
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