这是一家临着古渡口的糖水铺子，白日里人并不多，叶灼点了份蜜汁糖藕，坐在窗边的小桌上对外眺望。
掌柜的从未见过这么漂亮的姑娘，独自一人抛头露面的，也不像那些江湖女侠走到哪都提着剑，不由多看了两眼。
偌大的铺子只有这么一位客人，进门的时候她说等一个朋友，可过了快半个时辰也没人来。
美人吃完了一份糖藕，又点了一份糖芋苗，对面却一直是空着的。
门口的棉帘子一动，冷冷的风携着暗香进来。
居然是个更加难以形容的美人……
来人一身红衣，看不出年纪，头发编成数十根细小辫子散在脑后，打扮得像个小丫头。穿了双软缎鞋子，走起路来没半点声息，径直朝里头去了，坐在先前那位美人的对面。
“你怎么选了个这种地方？”角丽谯抬手掩唇，吃吃笑了两声，“害得我好找。”
“这家糖水很有名。”
“我不喜欢吃糖，会长胖。”角丽谯伸手将桌上的茶杯翻过来，给自己倒了半杯，“呸，茶也是甜的！”
她语气一变，便不复女儿家的娇俏，反而有股令人毛骨悚然的狠毒。
跟上来想问“姑娘来点什么糖水”的掌柜吓得把脚缩了回去。
角丽谯一偏头，又咯咯笑起来，直笑得花枝乱颤。
“胆子小有胆子小的好，劝你拿棉花把耳朵塞上——若是偷听我们说话，连你的眼睛鼻子耳朵一起挖出来。”
掌柜的闻言打了个寒颤，缩到柜台后头去了。
“说吧，什么事？这还是叶美人第一次主动约我，真是受宠若惊。”
“金鸳盟三王之中，炎帝白王和阎王寻命都落在百川院手里，唯有四象青尊下落不明，他能洗白身份入朝为官，是你的手笔吧？”
角丽谯抬了抬了小巧的下巴：“叶美人消息灵通。”
“你不可能平白无故做这种事，必定有所图。”
见角丽谯眸中现出危险的杀意，叶灼话锋一转：“不过与我无关，我来是想问问你，要不要我帮你推他一把，坐上工部尚书的位置？”
“这肥缺无数人盯着呢，你在朝中有这般关系？”
“我从不掺和朝廷事。”叶灼低头舀起一枚糖芋塞进嘴里，“李相夷说，当今皇帝苦于官僚积弊，一直想要集权——而我不过想了个方案，能让皇帝一锤定音。”
“哦？”
角丽谯也是善于搅动利益之辈，金鸳盟能有今日，她与无颜居功至伟。
“你知道最近运河上不太平，是因为边境不宁，皇帝急于筹措军费。”
“这征发官派纤夫的主意，便是窦大人出的——看着是为了让短期刑犯从财政拖累变为一项收入，其实是为了跟包括肖家在内的世家换取政治资本。”
叶灼说着望了一眼窗外，“这法子比默许土地兼并还要可恨，一旦开了头，有权有势者便有无数手段将良民变成罪人，将他们的家人变成奴隶。”
“市场上菜价日日都在降低，米价却有小幅度上涨——却不是因为丰年收成增加了，而是人们越来越吃不起肉和菜，只能以陈米充饥，更有甚者，开始吃糠米与燕麦。”
这是大荒之年才有的景象，可如今是太平盛世啊。
角丽谯不知道她想说什么，冷哼一声道：“与我何干？”
“皇帝会同意这个方案，是为换取世家在茶税、盐税上的退让，打击万圣道也是为了从商会中榨钱出来。”
“而若想一劳永逸降低通航成本，重修闸坝、引河、清淤沙才是治本之策。”
“工部一定拿得出方案，只苦于户部眼下无钱可支。”
“其实有一个地方是能快速筹钱的——江南私盐泛滥，有巨额利润，户部却收不上来。”
叶灼用手指沾了茶水，在桌上画圈，“盐政改革的难度在运输和销售，成本过高，时间过长，朝廷无足够人力物力，必须借助盐商。”
“区域商会可凭盐引到海边盐场进货，在固定区域售卖，自行定价。而盐引配额在当地官吏手上，少不得有贪污。”
“盐场无权直接销售，有大量余盐积压，而靠海吃饭的百姓总会铤而走险，致使私盐泛滥——”
角丽谯点点头。
私盐正是鱼龙牛马帮的财源大头，因此她对整个利益链条都心中有数。
要换个人来，未必听得懂叶灼在说什么。
那些什么盟主、门主的都离帮派的实际运作太远，别说纯用来撑门面的笛飞声和李相夷，就连一心复国的单孤刀也是把精力都放在表面精巧的‘布局’‘诡计’上，对于大势一窍不通。
封磬对他那么忠心，怕只是等他上位做个傀儡皇帝，自己把持朝政。
所以她心里很看不上这个‘表兄’，野心不小，却眼高手低。
当皇帝是那么轻松的事吗？
其实当今皇帝算是勤勉爱民又有城府了，但朝政仍然一塌糊涂，内忧外患层出不穷且环环相扣，搞得整日焦头烂额。
“现如今，窦大人之死扣在万圣道头上，这运河上的势力须得重新洗牌。”叶灼轻蔑一笑，“何必便宜了新四顾门呢？”
“若是朝廷公开盐引配额的竞价购买，按销售区域摊派河段工程造价，对繁荣经济、救济民生和充盈国库都有好处，仅损了地方官员与世族的利益。”
“皇帝不是不想，而是此事的难点在数据核算。”
“私盐和官盐分别的销量、价格，盐场的实际产量、运河的工程造价…
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