皇宫大内，太后居住的慈安宫。
陆凤清刚从太庙乘鸾驾归来，沐浴过后，坐在妆台前，凝视着镜中的自己，手指轻轻抚过眼角的细纹。
“常保，你今天看兴远侯老夫人？”陆凤清轻声问道，“她眼角的细纹与哀家相比，是不是要少许多？”
常保是慈安宫的首领太监，心灵手巧，尤其擅长梳理发髻。
这会儿他正用一把琉璃玳瑁梳子，小心翼翼地梳理着陆凤清刚刚沐浴过的长发。
“老夫人怎能与太后您相提并论？”常保轻声回应，“奴婢虽然站得远，但看过去，她的风华远不及太后娘娘的凤仪万千。”
陆凤清微微叹了口气，“洪映蓉只比哀家小四岁，但看上去要年轻许多，头发还是那般乌黑油亮。终究还是侯府的烦心事少，人也能显得年轻。”
常保默默听着，手却不停，他趁陆凤清不留意，轻巧地将她后颈处的一小撮白发梳进了黑发之中，巧妙地遮掩了起来。
“太后您可是为陛下稳稳地守着这江山呢。奴婢还记得陛下初登大宝时，是太后您为陛下遮风挡雨，防备着那些虎视眈眈的藩王。陛下大婚亲政后，又是娘娘在朝堂上巧妙周旋，稳定群臣之心。今日的太平盛世，太后您功不可没呢。”
“瞧你说的，哀家哪有这么厉害。”陆凤清嘴角微扬，语气淡然，仿佛在谈论一件微不足道的小事，但心底的得意却难以掩饰。
常保熟练地挽起发髻，接口道：“只是陛下到了而立之年，也有了好几位皇子，恐怕不再像以前那样，对太后您言听计从了。”
陆凤清将双手浸入宫女递来的玫瑰栀子水中，她的手指在水中轻轻搅动，然后拿起云锦帕子细致擦拭。
“今日我将那龙纹御杖赐予洪氏，你猜陛下是喜是怒？”
“这个嘛，奴婢可就不敢妄自揣测了。毕竟知子莫若母，太后您心如明镜，自然比奴婢看得更透彻。”
陆凤清对着镜子，端详着那精心梳理的牡丹飞仙髻，满意地点了点头，眼中闪过一丝精明与深邃。
此时，慈安宫内，掌事姑姑轻盈地步入内堂，恭敬禀报：“启禀太后，司礼监陈锦公公求见。”
常保停下手中的琉璃玳瑁梳子，那梳子还被他翘起的兰花指轻轻捏着。
“哦？他来这能有何事？”
太后对此并不见怪，淡然说道：“让他进殿。”
话音刚落，陈锦双手托着一柄翡翠如意云纹手杖缓缓进入。
他向太后行礼后，陈述来意：“今日太后赐予兴远侯老夫人的龙纹御杖，陛下回宫后便即刻命内务府重新打造了。”
“新杖制成至少需半月之久。陛下特命奴婢从库房内找了这柄翡翠如意云纹手杖，以供太后在此期间使用。请太后过目，若是不合心意，奴婢即刻前往库房更换。”
陆凤清随意一瞥，并未细究，便说道：“这是世宗陛下赐给抚育他的寿懿皇太妃的手杖，自然是无上佳品。”
言罢，她示意常保接过手杖，然后目光落在陈锦身上。
这一瞥，竟让她眼中流露出些许赞赏之色。
这陈锦平日里，总是在皇上的乾清殿与司礼监之间两头跑。
陆凤清还真是第一次这样仔细打量，发现他五官眉目确实出众，即便是与世家子弟相比也毫不逊色。
在皇宫内，太监们都是经过精挑细选的，倘若长相不佳或口齿不清，便只能被分配到洗马所或杂事房。
陈锦能如此迅速得到皇帝的赏识，看来并非偶然。
“满宫里都说新上任的秉笔太监陈公公写的一手好青辞，入宫前可是读过书？怎么就进了内庭侍奉？”陆凤清好奇地问道。
陈锦微低着头，双手恭敬地垂于身前，声音谦卑，三分真七分假的回话道：“奴婢幼时因边关战乱与家人失散，被拐子带到了京城。原本被卖到京郊一家富户作为养子，有幸读了几年书。”
“后来那家夫妇自己生养了亲生儿子，就把我赶了出来，当时年少实在没有能谋生的活法，为了一口吃的，就进了宫。”
陆凤清一听，摇头叹息：“那家人真是目光短浅，若再培养你几年，考取功名，何愁没有荣华富贵？”
陈锦微微一笑，露出谦逊的神态：“太后这么说，其实是在夸奴婢，奴婢天生就应该到宫里来伺候陛下和太后，奴婢的本事旁人哪能消受，就该是来为陛下和太后分忧的。”
陆凤清转向常保，半开玩笑地说：“瞧瞧，这话说得多漂亮，连你都比不上他，难怪皇帝如此赏识。”
她接着打趣道：“想当年，你这个年纪的时候，李方那老狐狸还在给皇帝端茶倒水呢。”这话引得常保也忍不住笑出声来。
然而，陈锦却保持着应有的恭敬，毕竟掌印公公李方可是他的顶头上司。
“能为陛下尽忠，已是我们这些奴婢的莫大荣幸。”
“嗯，确实是个明事理、懂规矩的孩子。”陆凤清满意地点点头，“以后在皇帝那边忙完了，也不妨到哀家这里来走走。”
“一入春，天气也暖和起来，哀家打算在宫里办个桃花宴。你字写得漂亮，到时候这飞花令、花名条，就由你来帮哀家写吧。”
“奴婢愿为太后娘娘分忧。”陈锦恭敬地回应道。
陈锦退下后，常保熟练地在寝殿内点上了安息香。
他脸上那挤眉弄眼的滑稽表情，把陆凤清给逗笑了，一整天的疲惫仿佛也随之消散了不少。
“你这个皮猴，怎么了？我夸他两句你就吃醋了？”陆凤清打趣道。
“奴婢哪敢吃醋呢，”常保谦恭地回应，“奴婢这双笨手，这辈子能有机会为太后您梳头，就是莫大的荣幸了。有人能为太后您办好差事，奴婢自然也把他当作慈安宫的自家人来看待。”
这常保也是人精一个，从一名梳头太监一路伺候陆凤清至今，现在总算是熬成了慈安宫的首领太监。
他知道宫中的事务纷繁复杂，自己肩负不起那等重任，因此从未有过进入司礼监的念头。
只专心在太后身边伺候，如今在宫中自有他一席之地。
“各人自有各自的本事，你有你的，那陈锦也有陈锦的能耐，不过我倒要看看我那表妹能否稳得住兴远侯府这份家业。”
常保带着深意的笑容说道：“能否守得住？还得看太后您是否愿意在背后帮衬呢。”说着他扶起陆凤清，走向寝殿的凤榻。
“自小家里人都说我这表妹是个有福之人，现在看来，确实如此。”陆凤清开始回忆，“就说我父亲吧，他在江南道上任职十几年，说是在富庶之地，可他并不擅长为官之道，家中的开支甚至需要靠我母亲的嫁妆来支撑。后来他为了治理水患，劳累过度，死在了任上，只留下了我和母亲两人。”
她轻轻叹了口气，继续说道，“陆家的那些亲戚因为我
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