话说袭人见平儿忙得不可开交，就问她怎么回事。平儿笑着说：“都是些让人意想不到的事儿，说起来怪好笑的，等过几天再告诉你吧，现在还没个头绪呢，而且也没空儿。”话还没说完呢，就见李纨的丫鬟来了，说道：“平姐姐在这儿呢，奶奶正等你呢，你怎么还不过去呀？”平儿赶忙转身，嘴里笑着说：“来了，来了。”袭人等人笑着打趣说：“她奶奶一病，她可就成了香饽饽了，都抢着要呢。”平儿走了，这事儿就先不提了。
宝玉就叫春燕：“你跟着你妈，到宝姑娘房里给莺儿说几句好话，可别白白得罪了人家。”春燕答应了，就和她妈出去了。宝玉又隔着窗户叮嘱：“别当着宝姑娘的面说，小心反倒让莺儿挨说。”
娘儿俩一边走，一边唠着闲嗑儿。春燕就对她娘说：“我平常劝您老人家，您老是不信，何苦闹得没趣了才罢休呢。”她娘笑着说：“小蹄子，你走你的吧，俗话说：‘不经一事，不长一智。’我现在知道了，你又要来数落我了。”春燕笑着说：“妈，您要是安分守己的，在这园子里长久待下去，那好处可多着呢。我告诉您句话：宝玉常说，将来这园子里的人，不管是家里的还是外头的，像我们这些人啊，他都要回禀太太，让我们都出去，回到自己父母身边，随自己的便呢。您说这事儿好不好？”她娘一听，高兴得赶忙问：“这话是真的吗？”春燕说：“谁会扯这种谎啊？”那婆子听了，就不停地念起佛来。
不一会儿，娘儿俩就到了蘅芜苑，正好赶上宝钗、黛玉、薛姨妈等人在吃饭。莺儿正去泡茶呢，春燕就和她妈径直走到莺儿跟前，陪着笑脸说：“刚才言语冲撞了姑娘，姑娘可别生气，我们特意来赔罪的。”莺儿忙笑着让座，又倒茶。她娘儿俩说还有事，就告辞回来了。忽然蕊官追出来喊道：“妈妈、姐姐，稍微站一会儿。”一边走过来，递给她们一个纸包，说是蔷薇硝，让带给芳官擦脸用。春燕笑着说：“你们也太小气了，还怕那边没有这个给她，巴巴地又弄一包给她。”蕊官说：“她的是她的，我送的是我的。好姐姐，千万带回去吧。”春燕只好接了。
娘儿俩回来的时候，正好贾环和贾琮来问候宝玉，刚进去。春燕就对她娘说：“我自己进去就行，您老就不用去了。”她娘听了，从这以后就对春燕百依百顺的，再也不敢倔强了。
春燕进了屋，宝玉知道她是来回复的，就先点了点头。春燕明白宝玉的意思，就不再说话，稍微站了一会儿，就转身出来，给芳官使了个眼色。芳官出来后，春燕才悄悄把蕊官的事儿告诉她，还把硝给了她。宝玉和琮、环没什么可聊的，就笑着问芳官手里拿的是什么。芳官忙递给宝玉看，说是擦春癣的蔷薇硝。宝玉笑着说：“亏她想得出来。”贾环听了，就伸着脑袋瞧了瞧，又闻到一股清香，就弯着腰从靴筒里掏出一张纸托着，笑着说：“好哥哥，给我一半儿吧。”宝玉正要给他，芳官心里想着这是蕊官送的，不肯给别人，连忙拦住，笑着说：“别动这个，我再拿些别的来。”宝玉会意，忙笑着包起来，说：“快去拿。”
芳官接过来，自己收好，就到妆奁里去找自己平时用的。打开妆奁一看，盒子里空了，心里很疑惑，早上还有剩下的呢，怎么没了？问别人，都说不知道。麝月就说：“这时候先别忙着问这个了，不过就是这屋里的人一时用完了。你随便拿点什么给他们，他们也看不出来的。快打发他们走了，咱们好吃饭。”芳官听了，就包了一包茉莉粉拿过来。贾环见了伸手就要接，芳官却急忙往炕上一扔。贾环只好到炕上去捡起来，揣在怀里，这才告辞走了。
原来啊，贾政不在家，王夫人等人也不在家，贾环就连日装病逃学。现在得了硝，兴高采烈地去找彩云。正好彩云和赵姨娘在闲聊，贾环笑嘻嘻地对彩云说：“我也得了一包好东西，送给你擦脸。你常说蔷薇硝擦癣，比外面的银硝强多了。你看看，是不是这个？”彩云打开一看，扑哧一声笑了，说：“你跟谁要来的呀？”贾环就把刚才的事儿说了。彩云笑着说：“这是他们哄你这个乡巴佬呢。这不是硝，是茉莉粉。”贾环仔细看了看，果然比之前的带点红色，闻着也香喷喷的，就笑着说：“这也是好东西啊，硝粉都一样，留着擦也行，肯定比外面买的还好呢。”彩云只好收下了。
赵姨娘就说：“有好东西给你就不错了！谁叫你去要的，被耍了能怨谁！依我看，拿了去照着脸摔还给她，趁着现在那些当家的都不在，要么去守灵了，要么在屋里躺着呢，闹一场，大家都别想清净，也算是报仇了。难道过两个月之后，还能拿这个事儿来问你不成？就算问你，你也有话说啊。宝玉是哥哥，你不敢冲撞他也就罢了。难道他屋里的猫猫狗狗，你也不敢去问问吗？”贾环听了，低下了头。彩云急忙说：“这又何苦生事呢，不管怎么样，忍耐一下吧。”赵姨娘说：“你别管，反正和你没关系。趁着抓住理了，骂那些浪荡的小淫妇们一顿也是好的。”又指着贾环说：“呸！你这个没骨气的下流胚子，就只能受这些小崽子的气！平常我随便说你一句，或者无意中拿错了东西给你，你就扭头瞪眼睛，对着我发脾气。现在被那些小婊子耍弄了，你明天还想让家里人怕你啊。你没那本事，我都替你害臊。”贾环听了，又羞愧又着急，又不敢去，只是甩着手说：“你这么能说，你怎么不敢去，指使我去闹。要是闹到学里去，挨了打，你难道不心疼吗？每次都是你挑唆我去闹，出了事，我挨了打骂，你最后也没了底气。现在又挑唆我和那些小丫头们闹。你要是不怕三姐姐，你敢去，我就服你。”就这一句话，可把他娘给气坏了，就喊道：“我生的你，我还能怕她不成！这家里我还不能说话了。”一边说，一边拿着那包粉，就像飞一样往园子里去了。彩云死命劝也劝不住，只好躲到别的屋里去了。贾环也躲到仪门外面，自己玩去了。
赵姨娘气呼呼地径直进了园子，正满腔怒火呢，迎面就碰上藕官的干娘夏婆子走过来。夏婆子见赵姨娘气冲冲地走过来，就问：“姨奶奶这是要去哪儿啊？”赵姨娘又开始抱怨：“你看看，这园子里新来没几天的那些唱戏的小丫头们，都学会看人下菜碟儿了。要是别人，我还不生气，要是被这些小娼妇捉弄了，那还成什么样子！”夏婆子一听，正合她的心意，忙问是怎么回事。赵姨娘就把芳官用粉冒充硝来轻侮贾环的事儿说了。夏婆子说：“我的奶奶啊，您今天才知道啊，这算什么事儿啊。昨天在那个地方，他们私自烧纸钱，宝玉还在前面拦着呢。人家还没拿什么东西进来，就说使不得，什么不干净的忌讳。这烧纸反倒不忌讳了？您老想想，这园子里除了太太，还有谁比您大呀？您自己要是硬气起来，只要能撑得住，谁还不怕您老人家啊？现在我想啊，趁着这几个小粉头不是正经主子屋里的人，得罪了她们也没什么大不了的，赶紧抓住这两件事做个由头，我在旁边给您做证，您把威风抖一抖，以后也好争别的事儿。就算是奶奶姑娘们，也不好为那些小粉头来说您的不是。”赵姨娘听了这话，觉得更有理了，就说：“烧纸的事儿我还不知道呢，你仔细给我讲讲。”夏婆子就把之前的事儿一五一十地说了，又说：“您只管去说。要是闹起来，还有我们帮着您呢。”赵姨娘听了，更加得意了，壮着胆子就直接到怡红院去了。
巧的是，宝玉听说黛玉在那儿，就往那边去了。芳官正和袭人等人吃饭呢，见赵姨娘来了，都起身笑着让：“姨奶奶来吃饭啊，有什么事儿这么着急呀？”赵姨娘也不答话，走上前来就把粉朝着芳官脸上撒去，指着芳官骂道：“小淫妇！你是我花银子买来学戏的，不过就是个娼妇粉头之类的！我家下三等的奴才都比你高贵些呢，你还学会看人下菜碟儿了。宝玉要给东西，你在前面拦着，难道是要你的东西了？拿这个来哄他，你以为他不认得呢！不管怎么说，他们是兄弟，都是一样的主子，哪有你这样小看他的！”芳官哪里受得了这样的话，一边哭一边说：“没了硝我才拿这个给他的。要是说没有了，又怕他不信，难道这个就不是好东西了？我就算是学戏的，也没到外面去唱过。我一个女孩子家，知道什么是粉头面头的！姨奶奶犯不着来骂我，我又不是姨奶奶家买的。‘梅香拜把子 - - 都是奴几’呢！”袭人忙拉着她说：“别胡说！”赵姨娘气得上来就打了两个耳光。袭人等人赶忙上来拉劝，说：“姨奶奶别和她小孩子一般见识，等我们来说她。”芳官挨了两下打，怎么肯罢休，就抬头打滚，又哭又闹起来。嘴里还说：“你打得起我吗？你也不照照自己的模样再动手！我让你打，我还就活着！”就往赵姨娘怀里撞，让她打。众人一面劝，一面拉她。晴雯悄悄拉着袭人说：“别管她们，让她们闹去，看最后怎么收场！现在都乱套了，什么人都来打，都这样还得了！”
外面跟着赵姨娘来的那些人听到里面这样，心里都暗暗称快，都念着佛说：“也有今天！”还有一些心里有怨气的老婆子见打了芳官，也都觉得解气。
这时候，藕官、蕊官等人正在一起玩呢，湘云的大花面葵官和宝琴的豆官听到这个消息，急忙找到她俩说：“芳官被人欺负了，我们也没面子，得大家一起去大闹一场，才能争回这口气。”这四个人到底还是小孩子心性，只想着她们之间的情分，为了义气就顾不上别的了，一起跑到怡红院里。豆官冲在前面，差点把赵姨娘撞得摔了一跤。那三个也围上来，放声大哭，又撕又撞的，把赵姨娘围在中间。晴雯等人一边笑，一边假装去拉。急得袭人拉起这个，又跑了那个，嘴里直说：“你们不要命了！有委屈好好说，这种没理的事儿怎么能做呢！”赵姨娘反倒没了主意，只能乱骂。蕊官和藕官一边一个，抱住赵姨娘的左右手，葵官和豆官在前后头顶着。四个人只说：“你把我们四个打死就好了！”芳官直挺挺地躺在地上，哭得都快没气了。
正在闹得不可开交的时候，谁知道晴雯早就派春燕去告诉探春了。当下尤氏、李纨、探春三个人带着平儿和一群媳妇走过来，把这四个小丫头喝止住了。问起原因，赵姨娘气得瞪大了眼睛，青筋暴起，可是说得颠三倒四的，根本说不清楚。尤氏和李纨都不说话，只是呵斥那四个小丫头。探春就叹了口气说：“这又不是什么大事儿，姨娘也太容易动气了！我正有句话想找姨娘商量呢，怪不得丫头说不知道您在哪儿，原来在这儿生气呢，快跟我来。”尤氏和李纨都笑着说：“姨娘请到厅上来，咱们商量商量。”
赵姨娘没办法，只好跟着她们三个人出来，嘴里还在不停地唠叨着。探春就说：“那些小丫头们本来就是闹着玩的，您高兴呢，就和她们说说笑笑，不高兴就不理她们就行了。就算她们不好了，也就像猫儿狗儿抓咬了一下，能原谅就原谅，不能原谅的话，也应该叫管家媳妇们去说她们，惩罚她们，何苦自己不尊重自己，大吵大闹的，失了体统。您看看周姨娘，怎么不见有人欺负她呢，她也不去招惹别人。我劝姨娘还是先回房去消消气，别听那些混账人的挑唆，免得惹人笑话，自己还傻愣愣地给别人当枪使。心里就算有二十分的气，也忍耐这几天，等太太回来自然会处理的。”这一番话说得赵姨娘哑口无言，只好回房去了。
这里探春气得和尤氏、李纨说：“这么大年纪了，做出来的事儿总是让人看不起。这是干什么呀，值得这么吵一吵吗？一点体统都不留，耳朵又软，心里又没个算计。这又是那些没脸没皮的奴才们在中间捣鬼，弄出个傻人来给她们出气。”越想越气，就命人去查是谁挑唆的。媳妇们只好答应着，出来后互相看了看，都笑着说：“这就像大海里捞针一样啊。”没办法，只能把赵姨娘身边的人还有园子里的人叫来盘问，都说不知道。众人没辙了，只能回去告诉探春：“一时很难查出来，只能慢慢访查，凡是有说话不妥当的，到时候一起回来受罚。”
探春的气慢慢消了才作罢。巧的是艾官悄悄回来告诉探春说：“都是夏妈和我们向来不对付，经常造谣生事。前儿赖藕官烧纸钱，幸亏是宝玉让烧的，宝玉自己承认了，她才没话说。今天我给姑娘送手帕的时候，看见她和姨奶奶在一块儿说了半天话，叽叽咕咕的，看见我才走开了。”探春听了，虽然知道这里面有猫腻，但也料想她们是一伙儿的，本来就都调皮捣蛋得很，就只答应着，也不肯就把这事儿当成真的。
谁知道夏婆子的外孙女蝉姐儿在探春这儿当差呢，经常给房里的丫鬟们买东西、跑腿儿，众女孩儿都和她关系不错。这一天饭后，探春正在厅上处理事情，翠墨在家里看屋子，就叫蝉姐儿出去叫个小厮买糕去。蝉姐儿就说：“我刚刚扫了大半个园子，腰腿酸痛得很，你叫别人去吧。”翠墨笑着说：“我还能叫谁去啊？你趁早儿去，我告诉你一句好话，你到后门的时候顺路告诉你老娘小心点儿。”说着，就把艾官告她老娘的话告诉了她。蝉姐儿听了，急忙接过钱说：“这个小蹄子还想捉弄人，等我去告诉她。”说着，就起身出来了。到了后门边，只见厨房这会儿没什么事儿，大家都坐在台阶上说闲话呢，她老娘也在里面。蝉姐儿就叫一个婆子出去买糕，自己一边骂，一边把刚才的话告诉了夏婆子。夏婆子听了，又生气又害怕，就想去找艾官问个清楚，又想去探春跟前诉冤。蝉姐儿急忙拦住她说：“您老人家去了怎么说呢？这话是怎么知道的，要是再闹大了可不好了。告诉您小心点儿就行了，也不急于这一时啊。”
正说着呢，忽然看见芳官走过来，扒着院门，笑着对厨房的柳家媳妇说：“柳嫂子，宝二爷说了，晚饭的素菜要一样凉凉的、酸酸的东西，就是别放香油，免得太腻了。”柳家的笑着说：“知道了。今天怎么派你来说这么一句要紧的话。你要是不嫌脏，就进来逛逛呗。”芳官刚进来，忽然有一个婆子手里托着一碟糕。芳官就开玩笑说：“谁买的热糕啊？我先尝一块儿。”蝉姐儿一手接过来，说：“这是人家买的，你们还稀罕这个。”柳家的看见了，忙笑着说：“芳姑娘，你喜欢吃这个啊？我这儿刚买了给你姐姐吃的，她还没吃呢，还收在那儿，干干净净的没动过。”说着，就拿了一碟出来，递给芳官，又说：“你等我进去给你炖口好茶来。”说完就进去现生火炖茶。芳官拿着热糕，凑到蝉姐儿脸前说：“稀罕吃你那糕啊，这个不是糕不成？我不过说着玩儿罢了，你给我磕个头，我也不吃。”说着，就将手内的糕一块一块地掰了，掷着打雀儿玩儿，嘴里还笑着说：“柳嫂子，你别心疼，我回头买二斤给你。”小蝉气得眼睛直愣愣地瞅着她，冷笑着说：“雷公老爷也有眼睛，怎么不劈这作孽的！她还来气我呢。我能跟你们比什么，又有人进贡，又有人甘愿做干奴才，巴结着你们，帮你们说句好话儿。”众媳妇都说：“姑娘们，算了吧，天天见面就斗嘴。”有几个机灵的，见她们俩对上了，怕再生出事儿来，都抬脚各自走开了。当下蝉儿也不敢太过分地说她，只是一边嘟囔着一边走了。
这里柳家的见人都散了，忙出来和芳官说：“前儿那事儿说了没？”芳官说：“说了。等个一两天再提这事儿。偏那赵姨娘不死心又和我闹了一场。前儿那玫瑰露姐姐吃了没，她的病到底好些了没？”柳家的说：“可不都吃了。她喜欢得什么似的，又不好意思再找你要。”芳官说：“不值什么，等我再要些来给她就是了。”
原来这柳家的有个女儿，今年十六岁了，虽然是厨役的女儿，但是长得和平儿、袭人、紫鹃、鸳鸯那些人一样标致。因为她排行第五，所以大家都叫她五儿。她一直身体不好有弱疾，所以没有当差。最近柳家的见宝玉房里的丫鬟活儿轻松而且人又多，还听说宝玉将来要把丫鬟们都放出去，所以就想把女儿送到宝玉房里应个名儿。正愁没门路呢，巧的是这柳家的在梨香院当差，她伺候芳官这些人啊，比别的干娘伺候得还好，特别殷勤。芳官等人对她们也特别好，所以现在就和芳官说了，求芳官去和宝玉说。宝玉虽然答应了，可是最近生病呢，而且事儿又多，还没来得及说。
前面的事儿就先不说了，且说当下芳官回到怡红院，回复了宝玉。宝玉正在听赵姨娘吵闹，心里正不高兴呢，说也不是，不说也不是，只能等吵完了，打听到探春把赵姨娘劝走了，才从蘅芜苑回来，又劝了芳官一阵，大家这才安稳下来。现在见芳官回来，又说还要些玫瑰露给柳五儿吃去。宝玉忙说：“有的，我又不大吃，你都拿给她去吧。”说着就叫袭人取了出来，见瓶子里也没多少了，就干脆连瓶子一起给了她。
芳官就自己拿着瓶子去找五儿。正好柳家的带着她女儿出来散心，在那边角落里逛了一会儿，就回到厨房内，正在喝茶歇脚儿呢。芳官拿了一个五寸来高的小玻璃瓶，对着亮光照看，里面小半瓶像胭脂一样的汁子，柳家母女还以为是宝玉喝的西洋葡萄酒呢。母女俩忙说：“快拿旋子烫滚水，你先坐下。”芳官笑着说：“就剩这些了，连瓶子都给你们吧。”五儿这才知道是玫瑰露，忙接过来，谢了又谢。芳官又问她：“身体好些了吗？”五儿说：“今天精神好些了，进来逛逛。这后面一带，也没什么好看的，不过就是些大石头、大树和房子的后墙，真正好看的景致都没看到。”芳官说：“你为什么不往前边去？”柳家的说：“我没让她往前去。姑娘们又不认识她，要是碰上不对眼的人看见了，又要惹出是非。等明天托你带着她有了房头，还怕没人带她逛呢，只怕到时候逛腻了的日子都有呢。”芳官听了，笑着说：“怕什么，有我呢。”柳家的忙说：“哎哟哟，我的姑娘，我们可没你们那么大胆儿，我们脸皮薄。”说着，又倒了茶来。芳官哪里肯喝这茶，只漱了一口就走了。柳家的说：“我这儿正忙着呢，五丫头，你去送送。”
五儿就送出来，见周围没人，又拉着芳官说：“我的事儿到底说了没有？”芳官笑着说：“难道还会哄你不成？我听说屋里正经还缺两个人的位置，还没补上呢。一个是红玉的，琏二奶奶要走了还没安排人来补，一个是坠儿的，也还没补上。现在要你一个也不算过分。只是平儿常常和袭人说，凡是涉及到用人用钱的事儿，能拖一天是一天更好。现在三姑娘正想找个人立威呢，连她屋里的事儿都驳回了两三件，现在正想找我们屋里的事儿还没找着呢，何苦往枪口上撞呢。要是说了话被驳回了，到时候年纪大了，就更不好办了。不如等一等，等老太太、太太有空儿了，不管天大的事儿，先和老的一说，没有不成的。”五儿说：“虽然这么说，可我性子急等不得了。趁着现在有机会能被挑上去，一来给我妈争口气，也不枉她养我一场；二来能添上月钱，家里也能宽裕些；三来我的心里也能敞亮些，说不定这病就好了呢——就算请大夫吃药，也能省家里的钱了。”芳官说：“我都知道了，你就放心吧。”两人告别后，芳官就走了，这事儿就先不提了。
单说五儿回来后，对她娘深深感谢芳官的恩情。她娘就说：“真没想到能得到这些东西，虽然是个珍贵的东西，可是吃多了也容易上火。不如倒些送给别人，也是一份大人情呢。”五儿问：“送给谁？”她娘说：“送给你舅舅的儿子，昨天他热病，也想吃这个东西。现在我倒半盏给他送去。”五儿听了，半天没说话，最后还是随着她妈倒了半盏子去，把剩下的连瓶子就放在橱柜里。五儿冷笑着说：“依我说，干脆不给他也罢了。要是有人盘问起来，又是一件麻烦事儿。”她娘说：“哪里就怕起这些来了，这还得了。我们辛辛苦苦在里面赚些东西，也是应该的。难道还是偷来的不成？”说着，就径直去了。一直到了外边她哥哥家里，她侄子正躺着呢，一看见这个，她哥嫂侄男没有不高兴的。马上从井上取了凉水，和着吃了一碗，心里一畅快，脑袋也清爽了。剩下的半盏，用纸盖着，放在桌子上。
可巧又有家里几个小厮和她侄子平时关系好的，过来问候他的病。其中有个小伙子叫钱槐，是赵姨娘的内侄。他父母在库上管账，他自己被派去跟着贾环上学。因为他有点钱又有势力，还没娶亲，平常就看上了柳家的五儿长得标致，和父母说了，想娶她做妻子。也曾经找了中保媒人再三请求。柳家父母本来也愿意，无奈五儿坚决不同意，虽然没有明说，但是行动举止中已经表现出来了，父母也就没敢答应。最近五儿又想进园子，就更把这事儿丢开了，只等三五年后放出来，自己到外边找婆家。钱家见她这样，也就算了。可是钱槐得不到五儿，心里又气又羞，发誓一定要把她娶到手，才能了却心愿。今天也跟着人来看望柳家侄子，没想到柳家的在这儿。
柳家的忽然看见一群人来了，里面有钱槐，就推说没空，起身要走。她哥嫂忙说：“姑妈怎么不吃茶就走呢？倒难为姑妈还记挂着。”柳家的笑着说：“只怕里面传饭，等有空了再出
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