夜色沉沉，宁和宫内灯火通明。叶霜凝站在窗边，凝视着宫墙外如墨的夜幕。昨日安国侯表面顺从，但言辞间的闪烁其词让她隐隐感觉到一丝不安。她知道，局势尚未稳固，太子绝不会善罢甘休，而安国侯的态度，将成为此局中的一颗关键棋子。
碧莲缓步走入正厅，轻声禀告：“娘娘，安国侯派来的管家又来了，说有要事禀报。”
叶霜凝转过身来，眼中闪过一丝凌厉，“让他进来。”
不多时，管家郑福被带入正厅，恭敬行礼后，便开口道：“娘娘，侯爷特命小人前来禀告，太子已派人秘密与侯爷接洽，承诺一旦事成，定让侯爷掌管北境兵权。侯爷虽然未曾表态，但却不愿贸然得罪太子，特此向娘娘请示。”
叶霜凝的目光深邃如夜，她静静地注视着郑福，片刻后淡然开口：“侯爷倒是明智之人，不肯轻易站队。你回去告诉侯爷，本宫自会为他争取最有利的位置，但若想在这局势之中获利，他必须明白自己的立场。”
郑福面色微微变幻，心中明白叶霜凝此言是在警告安国侯不能左右逢源。他急忙低头称是，告辞离去。
与此同时，另一边的东宫内，太子李睿神情凝重地坐在书案前，目光中透着几分阴沉。秦熙站在一旁，神色中带着几分紧张，“殿下，安国侯的态度始终模棱两可，如今若不尽快将他拉拢，恐怕局势愈发不利。”
李睿冷哼一声，手指在书案上轻敲几下，“安国侯此人，一直是墙头草，但他掌握的边军力量却是关键。既然利诱无效，那就只能加些威胁了。”
秦熙一惊，低声问道：“殿下的意思是……？”
李睿冷笑着道：“让我们的人在京中制造些混乱，制造出安国侯支持东宫的假象，如此一来，安国侯若不表明立场，便会落人口实。这世上，有些时候逼人站队，比利诱更为有效。”
秦熙听罢，心头一震，但他深知太子的决心已下，只能拱手称是。
宁和宫后花园，叶霜凝坐于凉亭中，望着池水中倒映的月影，神情若有所思。她知道，安国侯态度的摇摆意味着局势变幻莫测，而东宫的反应也必将迅速而剧烈。
此时，秋水端着一盏热茶走来，低声道：“娘娘，今夜有些凉，请您用些热茶。”
叶霜凝微微一笑，接过茶盏，轻声道：“秋水，你觉得安国侯究竟是何意？”
秋水思索片刻，斟酌道：“奴婢以为，安国侯此人向来谨慎，不会轻易站队，除非他看到明确的胜算。如今太子势力仍在，侯爷自然不愿冒险。”
叶霜凝点点头，秋水的判断与她心中所想相差无几。她轻轻叹了口气，道：“正因如此，我们才不能让他再犹豫下去。”她将目光投向远方，眼中寒光一闪，“若他执意不肯站队，那就只能逼他做出选择了。”
秋水闻言，神情一凛，低声道：“娘娘，奴婢愿随时听候差遣。”
叶霜凝微微一笑，语气柔和：“秋水，这一局棋局错综复杂，但我们已无退路可言。传我的命令，密切监视安国侯的一举一动，若有任何异常，立即向我禀报。”
秋水郑重地点头：“是，娘娘。”
安国侯府邸，侯爷安兆坤站在书房内，眉头紧锁。身旁的郑福小心翼翼地站着，将在宁和宫的对话如实禀告。
安兆坤面色阴沉，他一手掌握边军，本以为能在这场朝堂斗争中游刃有余，然而叶霜凝与太子的步步紧逼，却让他陷入两难。
“太子与叶霜凝，谁胜谁负还未可知，但若两边都得罪了，恐怕最终没有立足之地。”安兆坤自言自语，声音低沉。
郑福犹豫片刻，小声道：“侯爷，依小人之见，叶娘娘现在掌控大势，而太子虽有野心，却势单力孤。或许……侯爷可以先稳住叶娘娘，待局势明朗，再做决断。”
安兆坤目光闪烁，心中思索着郑福的建议。他深知此时的形势，不容许他再犹豫不决。他缓缓点头，“也好，传令下去，边军务必保持警戒，但不做任何越矩之事。至于太子那边，暂且敷衍过去。”
郑福应声退下，安兆坤望着窗外的夜色，心中却如同这沉沉的夜幕一般，难以看透前路。
与此同时，在京城一处不起眼的小院内，一名黑衣男子静静地坐在烛光下，面前摆着几封密信。他的面容被斗笠遮掩，只能看到一双锐利的眼睛。
“传信给太子，就说计划可以开始了。”黑衣男子冷冷开口，声音中透着一股杀意。
一名手下低声应是，迅速离开小院，消失在夜幕之中。
黑衣男子望着烛火微微晃动的火焰，嘴角浮现出一丝冷笑：“京城要乱了，越乱越好，这样我们才能从中渔利。叶霜凝，太子，你们就斗个你死我活吧，等到最后，本座自然会收拾残局。”
天边微微泛起鱼肚白，京城渐渐从沉睡中苏醒。宁和宫内，叶霜凝已经换上了一身素雅的宫装，准备前往乾元殿参加朝会。
碧莲上前为她整理衣襟，低声道：“娘娘，昨夜安国侯的态度已经传来，他会暂时支持我们，但他要求您给予更多的保证。”
叶霜凝眼中闪过一丝冷笑，“安国侯果然如我所料，他这种人，既怕得罪太子，又想从中捞取好处。不过，只要他肯暂时稳住局势，我们的目的也就达到了。”
碧莲低声问道：“娘娘，那太子那边……”
叶霜凝沉默片刻，冷然道：“太子不会轻易罢休，但他越是挣扎，就越会露出破绽。传令下去，继续监视东宫的一举一动，特别是那些和太子来往密切的人，一个都不能放过。”
碧莲点头应下，心中对娘娘的手段暗自钦佩。她知道，叶霜凝之所以能够在后宫中立于不败之地，正是因为她那种步步为营、不容丝毫懈怠的智慧与决心。
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