院子里的几棵桑树枝叶舒展，沈薇一手拿着采桑的金钩，一手拿小竹篮，练习采桑叶。
采莲拿着调查到的资料，过来向沈薇禀报：“主子，奴婢按照您的吩咐，查清那晚闯入御花园的南楚使臣来历了。”
沈薇拎着小竹篮，返回凉亭水榭。
打开采莲递来的信件，沈薇一目十行，看完这位南楚使臣的信息。
这名南楚使臣叫陆肖，今年三十岁，是个年轻有为的官员，在南楚鸿胪寺担当要职，算是此次南楚使团的主要话事人。
采莲甚至还偷偷派人描摹了陆肖的画像，找在燕京城的南楚商人辨认，那些商人都确定画中人是陆肖。
“看来，他当真是个纯正的南楚官员。”沈薇将搜集到的资料翻来覆去看了三遍，随手把资料往小铜炉里一扔。
火舌燃烧，几张纸很快化为灰烬。
沈薇思索了一会儿，还是不能掉以轻心。沈薇告诉采莲：“你去和德顺通个气，南楚使臣夜闯御花园的事，想办法让皇上知晓。”
采莲：“好嘞。”
采莲离去，沈薇继续去院子里摘桑叶。李元景又不蠢，沈薇能察觉到南楚使臣的怪异，李元景必然也会察觉到。
不用沈薇操劳，李元景自会防备。
沈薇从来不会单打独斗，天塌下来，有李元景这棵大树撑着。李元景若是撑不住，她长了腿，可以自己跑。
时间悄然流转，春日气息日渐浓烈。南楚使臣们在燕京城暂时驻扎，和庆国朝臣商议边境贸易和产品进出口的细节。
事关国家商贸往来，每一处细节都需慎重，因此协议的进展十分缓慢。
十来天过去，大庆国迎来春日里最重要的两个国家大典——亲耕礼和亲蚕礼。
礼部着手安排，按照历年来的习惯，举办盛典的地点在燕京郊外的皇庄，同一日举办。礼部上下的官员们忙得头脚倒悬，连家也顾不得回，日夜操劳筹备。
天蒙蒙亮，号角和大鼓响动，后宫里每处处可听到这威严的声音。
萧瑟的坤宁宫内，满地枯枝残叶。
佛堂里青烟袅袅，跪坐在蒲团上念经的皇后，忽地睁开眼睛。她一张脸死气沉沉，转转眼珠子，放下手里的经书，慢慢走出佛堂。
皇后靠在泛黄的木柱边，竖起耳朵听那森严肃穆的礼乐声，后知后觉道：“今日是耕礼和蚕礼啊”
在幽冷的坤宁宫呆久了，时间流逝显得格外缓慢，不知不觉，又是一年春天。
往年都是皇后主持亲蚕礼。
今年，想必是沈薇主持。
皇后发出一声冰冷的讽笑，辛酸翻涌。她踉踉跄跄地重新走回佛堂，扑通跪在蒲团上，仰起浑浊的眸子打量慈悲的菩萨像。
皇后双手合十，虔诚地说：“菩萨显灵，别让沈氏那贱人太过得意，最好让她永远失去皇上的宠爱，沈薇那贱人的儿女都去死吧，太后那老东西也去死吧。”
佛堂幽静，院子荒草连天。
皇后像个失了理智的疯子，絮絮叨叨地继续在佛前祈祷，渴望老天爷能降下厄运，把沈薇拖进万劫不复的深渊。
皇宫大门敞开，仪仗队出发，沈薇和李元景乘坐皇家马车，浩浩荡荡沿着皇家宫道，朝着燕京郊外的皇庄出发。
皇庄不算远。
良田和桑林早已备好，所谓亲蚕礼和亲耕礼，更像是人间帝王给上天做一场盛大的表演。
皇家马车行驶平稳，马车里，沈薇和李元景都穿普通的常服。沈薇打量李元景的脸色，发现他今日似乎心事重重，沈薇便贴心地握住他的手：“皇上，离皇庄还有一段路，先小憩一会儿。”
李元景俊颜沉稳。
他道：“朕不困。”
沈薇一双大眼睛狐疑瞅着他，李元景露出温和笑意，宠溺地抚过沈薇圆润的脸庞，再没多说什么。
禁军开道，文武百官跟随，庆国黑金旗帜在风里飘扬。马车很快抵达燕京郊外的皇庄。
沈薇和李元景分别，沈薇在礼部官员的带领下，朝着不远处的桑林走去。桑林外的场子已经清扫出来，摆设几十架桌椅，贵女和命妇们早已在等待。
沈薇发现，自己身后多了四个带刀的侍卫。她停下脚步，视线落到侍卫佩戴的护臂上，护臂有老虎狰狞威武的图纹。
是四个虎卫。
“你们不去保护皇上，为何会跟着本宫？”沈薇询问。
其中一个虎卫拱手：“回贵妃，我等奉命近身保护贵妃。”
沈薇略感诧异。
亲蚕典礼的时间不算长，参与者多是手无
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