他不如谢灼坚定，也不如谢灼勇敢。
谢灼的家世，更在他之上。
却没有让顾荣受一丝一毫的刁难。
不知为何，乔吟舟的思绪又飘回了五年前，那时顾荣在乔府的花厅中，以一种倔强而清冷的姿态，退回了那枚莲鹭花纹的玉佩。
他想，如果那时，他能坚定的重新将莲鹭花纹玉佩系回顾荣腰间，能勇敢的站在顾荣身前，挡住母亲视线里的轻慢，他或许也会有机会的。
总归是他之过。
顾荣值得最一往无前的爱意。
他退缩过。
所以，他不配。
谢灼很好。
这是来自他这个情敌的赞许和敬意。
此时此刻，顾荣全部的心神皆凝于谢灼一身，没有看到这双氤氲缱绻的眼睛在人声鼎沸中，泛着水光。
遥遥的，水盈盈的看着她。
反倒是始终注意着乔吟舟的明御史，将乔吟舟所有的悔意、不甘、释然，尽收眼底。
明御史心底的好奇噜噌上蹿。
三十廷杖结束。
殷红的鲜血浸透了素色的衣袍，染红了包裹着铁皮的廷杖，血滴沿着长凳滴落，溅在地上，如同绽放的花瓣。
“可否面圣？”谢灼仰起头，固执的望着李公公。
李公公于心不忍，但面上依旧是一副公事公办的神情“自然。”
旋即，视线看向顾荣，缓缓道“顾大姑娘，请。”
谢灼苍白着脸，轻笑道“去吧。”
“放心大胆的去。”
顾荣只觉鼻腔酸涩，脸颊一片潮湿。
明明想要搀扶起谢灼，眼泪却先一步砸在谢灼的袍袖上。
“顾荣，得偿所愿之期，莫哭。”
谢灼目送顾荣的身影渐渐消失在长长的宫巷。
乔吟舟上前，郑重其事的朝着谢灼拱手作揖，轻声道“谢小侯爷，乔某甘拜下风。”
“由衷希望谢小侯爷，从一而终，且莫负初心。”
谢灼强忍着疼痛，故作云淡风轻“甘拜下风？”
“勉强算你有自知之明。”
冷汗涔涔，淋淋漓漓，给这份云淡风轻添了些许狼狈。
乔吟舟伸出手，垂眸含笑“能起身否？”
“当然。”谢灼不悦地瞥了乔吟舟一眼，毫不客气地搭上他的手，摇摇晃晃地站了起来。
“听闻，二皇子与令表妹好事将近？”
提及此事，谢灼沙哑的声音里蕴着微不可察的嫌弃。
他早就吩咐属下提点过乔老太师和乔吟舟，偏生乔家爷孙拖泥带水优柔寡断，以至于二皇子算计得逞。
清流乔家，委实不适合趟夺嫡的浑水。
乔吟舟皱皱眉，不加隐瞒“叶表妹绝食，以死相逼，姑母受惊哭成泪人儿，跪着求祖父成全叶表妹和二皇子殿下。”
“祖父训斥过，劝阻过，皆无用。”
“叶表妹到底是叶家女，婚姻之事，父母之命，媒妁之言，姑母和姑丈拗不过叶表妹，索性睁一只眼闭一只眼，顺其自然。”
谢灼敛眉。
他终于知道，他为何能后来者居上了。
不只是因为他又争又抢，也因为乔吟舟性情里的避让和软弱。
他承认，乔吟舟是端方君子。
持身以正，克己慎独，守心明性。
但，过于君子了。
自身坦坦荡荡，不欺暗室，卑以自牧，便觉得世上之人皆如己身。
想来，乔吟舟定信奉，人性本善。
“乔吟舟，乔家人丁稀薄且家规森严，日日三省己身，两袖清风，是真真正正的清流。”
“叶家则不然。”
“叶家看似以风骨傲然著称，但实际上……”
谢灼轻啧一声，意味深长。
顿了顿，继续道“叶怀璋在外置办了两处宅子，养了两房外室，一处在礼静巷，一处在洒金巷。”
“礼静巷的那位是奉恩公夫人的远房表侄女。”
“膝下已有一子两女，前月，长子刚过四岁生辰。”
“洒金巷的那位，是吏部郎中相赠的扬州瘦马。”
“你还觉得，叶怀璋是拗不过令表妹吗？”
“乔吟舟，当断则断。”
“本不该将这些内情告知于你，但看在你今日主动递手的份儿上，投桃报李。”
“倘若你执意报答的话，我也不会不近人情的拒绝。”
“我要你书房里的那一排排彩虹面人儿。”
即使龟裂。
即使褪色。
他也要。
那是顾荣记忆里最岁月静好的十年。
是他在佛寺清修不曾下山错过的十年。
谢灼透露的消息，使得乔吟舟的神情甚是凝重。
叶家，早早就站队了。
如今，又想以一副迫不得已的姿态裹挟乔家下水。
片刻后，乔吟舟
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