文字是文化的载体。
记录文化，传承文化，传播文化。
文化需求又反过来推动文字演变，二者相辅相成，相互促进。
如果要谈一个字或词的意义，就不得不谈其起源与演变，直至如今之含义。
“王”此字始见于商代甲骨文，指事字，其甲骨文像斧钺之形，“王”便是以斧钺象征王权。
本义是古代的最高统治者。
商代甲骨文（图1-3）是一把大斧的斧头部分的轮廓图形。这种大斧是古代用来杀戮的兵器，是奴隶主和封建领主对农奴，隶役、战俘、罪犯实行屠杀的工具。
谁掌握了这残害人的凶器，谁便有至高无上的权力，称王称霸，因此古人造字使以这大斧作为权力的象征。
这个字充分展示了统治的底色是暴力这一基本原理。
在周朝礼崩乐坏之前，只有最高统治者才能称王，其余诸侯位列王爵以下，在嬴政称皇帝之前，包括诸侯，王就是最高统治者的意思。
即便后来王变为一种封爵，但是王依旧是地位和身份的象征，是仅次于最高统治者皇帝的象征，即便是现代，也是被引申表示“首领”的意思。
“皇”此字始见于商代甲骨文，其古字形一般认为像火炬光焰上腾的样子，应是“煌”的本字。
古先民崇拜火，故“皇”含有高贵之意，又指庄严、伟大。
皇在古籍中可转指天神、先人。
又特指远古的帝王。
“皇”字构型解说不一。
图1为甲骨文的“皇”字，看上去就像一盏古代的灯，上面火光闪烁。
又作图2，附加音符“王”。西周金文在下部增添两短横，中为灯盘，下像灯座。
有的学者认为“皇”是“辉煌”的“煌”的本字，加“火”作“煌”。
朱芳圃《殷周文字释丛》：“皇，即煌之本字。”
也有的人认为“皇”像王著冠冕形。
吴大澂《说文古籀补》认为：“皇，大也。日出土则光大，日为君象，故三皇称皇。”吴大澂认为金文的“皇”字由“日”和“土”构成，其含义为太阳从地下升起时，光亮很大，照亮了大地。由此“皇”有“大”意。又因为“日”为历代帝王的象征，所以“皇”便引申出指三皇五帝之“皇”。这样解释也有它的道理。
[5-6]也有人认为“皇”是祭祀戴的一种冠。此可以用古代文献为依据，《礼记·王制》：“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔而祭，周人冕而祭。”在这里，“皇”“收”“冔”“冕”正是相当的，所以郑玄注释为：“皇，冕属也，画羽饰焉。”
在《周礼·地官·舞师》中则提到有“皇舞”。郑司农说：“皇舞，蒙羽舞，书或为。”《说文·羽部》：“，乐舞，以羽翿自翳其首，以祀星辰也。读若皇。”
以上这些记载，都说明“皇”本是一种有羽毛装饰的冠，用于祭祀时跳舞用，皇舞就是戴着这种“皇”所跳的一种舞蹈，也就是所谓“以羽冒覆头上”。
而且从字形上分析，“皇”的本义是饰羽之冠，也是可以得到证明的。这样就从本义引申出“自上覆下”的意思。
（但是请注意，在商朝时，只有商王可以祭祀，商王的一切权力都来源于神权政治。因为只有商王“一人”能够祈求祖先的祝福和保佑，消除祖先遗留下来并影响到百姓生活的祸患；也只有商王才有可能通过奉献牺牲、举行祭祀和进行占卜使商民们获得丰硕的收成，取得战争的胜利。那时候虽然还没有天子，俗世的王权依旧要被神权分润，或者说商王是使用神权代行王权，但是商王已经在逐渐收神权王权于一身，俗世的权力在从神权向王权演变。家天下的王权是源自于神权的。）
春秋文字“皇”作图4，“王”字从原形体中独立出来。战国文字承袭西周、春秋文字，但上部已变形。
自字形演变可以看出，到了西周，皇便是王上加了冠冕之形。
秦代小篆上部又讹变为“自”。相传秦始皇统一中国后，自称始皇帝，所以命人将“皇”字上部的构件改为“自”。
“自”本义是鼻子，引申为开始的意思，“自”字和“王”字组成的“皇”字表示最初的王，也就是“鼻祖”，与“始皇帝”相符合。
汉代文字则将上部又讹变为“白”，一直沿袭至今。[5-6]另外古时候将只有屋顶、没有墙壁的房子叫“皇”，正和冕“自上覆下”是一样的。这样，“皇”又有了广的意义。“皇”与“广”本来都指屋顶，引申而有广大之义。
由此可见，《说文》“皇”字训为大，实际上是“堂皇”一义的引申。从语义来看，“皇”字在上古是个充满“美、大”之义的褒义词。
“皇”字在商周时期的金文和文献中，都用做形容词，与“大”的意义相关。如称天为“皇天”，对已故的长辈尊称为“皇考”“皇祖”。
“皇”字其本意是大、盛大、辉煌、庄盛，美好等纯粹的褒义词。
《说文》：大也。
《尔雅·释天》疏：尊而君之，则称皇天。
《尔雅·释诂》：君也。
《汤诰》：惟皇上帝。传：皇，大。上帝，天也。又三皇，伏牺，神农，黄帝是也。
《书·大禹谟》：皇天眷命。
《尚书·序疏》：称皇者，以皇是美大之名。言大於帝也。
《风俗通》：天也。
《风俗通》：三皇道德元泊，有似皇天，故称曰皇。皇者，中也，光也，弘也。又有天下者之通称。
《博雅》：美也。
在有皇帝这个称号之前，“皇”如果用作远古最高统治者身上，例如三皇：燧人为燧皇，伏羲为羲皇，神农为农皇。
那么本意是伟大的，光明的，高贵的最高首领。
“帝”此字始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形模拟架木或束木焚烧以祭天，是“禘”的初文；一说其古字形像花蒂，是“蒂”的初文。
帝的基本义是天帝、上帝，亦可指先王，周代以后战国以前亦可专指道德修养和功德很大很高的人，秦以后成为“皇帝”简称。
帝字甲骨文作图1、图2、图3等形状，比较原始的是图1和图3，从第二期开始，在上面加一横画作图2。
西周金文作图2，春秋文字承袭西周文字。
战国文字中“图a”旁繁化作“图b”形，或于“图c”右上加一短横画为饰笔。
秦汉文字承袭春秋文字，变化不大，沿袭至今。
[2]学术界关于“帝”字的解析主要有以下几种：
1“帝”是“花蒂”的“蒂”的本字。其字形像花蒂的样子。高鸿缙在《中国字例》中将帝释为“根蒂”。这两种说法，不管“花蒂”还是“根蒂”，都是古人对于生命诞生的一种崇高信仰，亦可说是古人的一种生殖崇拜。
2“帝”像架木或束木以焚烧祭天，本义是一种古老的祭礼，是禘的初文。禘祭初为殷人祭天及自然神、四方之祭，其后亦禘祭先公先王。禘由祭天而引申为天帝之帝，又引申为商王之称号。
此外还有“帝来源于光芒四射的太阳”“帝是鸟飞上天空形状的引申”“帝字来源于巴比伦”等多种说法。
[6]要说到“帝”字，多半是出现在“三皇五帝、黄帝、炎帝、汉武帝”这类称呼中。
“帝”的本义应该与先民的祭祀崇拜有关。
甲骨卜辞中作为名词的帝字有两个意义，一是上帝，二是祖先。
用在刮风、下雨、打雷、天旱等气象的文辞中一般指上帝，用在“受我祐”等文辞中一般指祖先神灵。
《甲骨文合集》6664片：“甲辰卜，争贞：我伐马方，帝受我又（祐）一月。”
《甲骨文合集》14201片：“庚午卜，内贞：王乍（作）邑，帝叒（若）。八月。”
《甲骨文合集》14198片：“辛丑卜，壳贞：帝叒（若）王。”
殷代（商朝）最高奴隶主统治者称“王”或“我”，死后成了先王称“帝”。
第一例，我攻打马方，祖先给我帮助。
第二例，王建城邑，祖先使我顺利。
第三例，祖先使王顺利。
《说文解字》认为：“帝，谛也。王天下之号也。”
作为王的称号，这是本义的引申了，王才能称帝。
“帝”由天帝、天神引申指人间的掌管、控制部落、国家等大权的人，例如“尧、舜、禹”，还有后来的秦始皇称“始皇帝”。
《说文》：谛也。王天下之号也。
《尔雅·释诂》：君也。
《白虎通》：德合天者称帝。
《书·尧典》序：昔在帝尧，聪明文思，光宅天下。疏：帝者，天之一名，所以名帝。帝者，谛也。言天荡然无心，忘于物我，公平通远，举事审谛，故谓之帝也。五帝道同于此，亦能审谛，故取其名。
《吕氏春秋》：帝者，天下之所适。王者，天下之所往。
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