西京，礼部尚书严固之端坐在礼部衙门的正殿前，下方是上林苑监的几乎所有官员和小吏，正在施展各种招魂、索魂、定魂、寻人问路的法术，只是始终搜寻不到严固之皱眉。
六百多位举人明明随著仙桥福地一起跌落阴间，却活不见人死不见尸，倘若都是些泥腿子倒也罢了，但关键是里面还有郭道子、金卢道人等道门圣地的高徒。更为关键的是，张悠也在其中！
张悠是张家的人，未来要继承宗主之位的，这样的人倘若死在此次大考中，自己这个礼部尚书也做到头了。
「夏放鹤夏收鹰两个混蛋！」
严固之暗骂一句，催促上林苑监再想想办法。
上林苑监主管畜牧和祭祀用品，平日里供养鬼神，是阳间负责和阴间联络的衙门，地位较低，但极为重要。
上林苑监平日里用牲畜献祭给鬼神，打通阴间的门路，这样王公贵胄死后，阴差来拿时，一般都会提前通知一声，给将死之人十天半个月时间处理后事。甚至还可以贿赂阴司，为家里，的老人在阴间谋个职位。
因为平日里献祭的多了，所以阴差也乐意与上林苑监打交道。
下方广场上，有人牵来许多猪马牛羊，立下祭台，香火鼎盛，青烟徐徐升起，弥漫在空中。
猪马牛羊等祭品被送到祭台上，没多久便有阴差自青烟中浮现，来享用祭品。
几个小吏上前，询问这些鬼神，逐一询问陷落在阴间的举人的下落。
那些鬼神享用过祭品后，依旧言语不逊，口中脏话连篇，骂咧咧的，不过小吏们的问题，也都应答尽答。
——吃人嘴短，既然享用了祭品，自然要有所回报。
过了许久，上林苑监的一众小吏将得到的讯息整理一遍，呈给左监正。左监正匆匆翻看一遍，立刻一路小跑来到严固之面前，呈给严固之，躬身道：「大人请看。」
严固之翻开文书，左监正道：「大人，我们一共查询六百四十四位举人下落，索引魂魄，但都无法找到他们的魂魄。询问鬼神，其中已有二百一十七人死亡，尚有四百二十七人在世。大人重点关注的那几人，金卢道人已故，其他人尚且在世。」
严固之一边阅读，一边询问道：「他们陷落在何处？为何招不来魂魄？」
「大人，那些鬼神说他们去的地方，不是他们掌管的疆域，属于第二座地狱，是遗弃之地，他们无权进入其中。」
左监正道，「他们还说，落入那里的鬼魂，基本上没有出来的可能。哪怕他们这些鬼神，也不敢进去，里面有比他们还要可怕的东西。招魂法术也基本无用，招不来那里的魂魄。但凡进入其中，便再无生还可能。
严固之心中一片冰凉，眼角抖了抖，声音沙哑道：「还有其他办法没有？」
左监正轻轻摇头：「能使的方法，我们都试过了，没有其他法子了。」
他迟疑一下，道：「我听闻散人之中有个叫沙婆婆的人，精通魂魄类法术，天下无双。此人曾是吏部郎中向云飞的发妻，后来被休了。或许她会有办法。」
严固之道：「快命人请来向大人！还有，毕竟都是进京赶考的读书人，不能让这些举人客死他乡。继续招魂，一定要将他招回为止！」左监正欠身，快步走下石阶，向上林苑监的一众官吏喝道：「继续招魂！」
随即又唤来一个小吏，吩咐道：「速去吏部，请来吏部郎中向云飞向大人。」小吏匆匆去了。
过了不久，吏部郎中向云飞来到礼部衙门，见过严固之。严固之询问道：「向大人，你能否请来沙秋桐，助我们搜寻失陷在阴间的举人？本官也知你有为难之处，但兹事重大，还请阁下不要推辞。」
向云飞躬身道：「大人，下官与沙秋桐已经再无瓜葛。如今也不知她在何处，即便想请她出手，也是无可奈何。」严固之笑道：「前几日，她不还在我礼部衙门的考场外，与你有说有笑么？」
向云飞心神大震，瞠目结舌，吃吃道：「那女子确与沙秋桐有几分神似，但沙秋桐已经六十有余」
严固之道：「她就是沙秋桐，人称搜魂罗刹沙婆婆，原本在上林苑监为官，是上林苑监的典簿。你们成亲，育有一子，后来你休了她。如今，她不知用何妖法，让自己变得年轻了，故意亲近你。」
向云飞目瞪口呆。
过了半晌他才回过神来，摇头道：「我也不知她在何处。倘若大人能寻到她，我自会出面劝说。」严固之微微皱眉，立刻让人去搜寻沙婆婆下落。
时间一天天过去，沙婆婆没有找到，上林苑监的一众官吏想尽了办法，也没有搜寻到那些举人的下落。「严大人，上林苑监上下三百六十四位官吏，连续十三天搜寻，夜以继日，已经累得坚持不住了。」
左右监正一起来见严固之，央求道，「再搜下去，就要出人命了！还请大人开恩，让他们休息几日，再行搜寻！」严固之看向下面，只见上林苑监的官吏一个个损伤了精气神，的确难以为继，只得道：「休息两天。」
左监正迟疑一下，道：「大人，不瞒你说，下官以为就算再寻，也不可能活著了。阴间鬼怪众多，危险无比。阴气又重。他们就算能从鬼怪的口中逃脱，自身修为也被阴气侵蚀，肉身衰败。就算今日救回来，只怕也是废人了。」
严固之眼角跳动，想起张甫正那张不苟言笑的脸，咬牙道：「活要见人，死要见尸！」左右监正只得退下。
又过两日，上林苑监养足了精气神，继续搜寻。
与此同时，撷秀馆中，辅正阁上下也不断派人前往上林苑监和礼部打探消息，询问是否寻到那些失陷的举人。消息源源不断传来，水轩志、秦苏等人脸上的表情也逐渐放松。
「时间拖得越久，生还的可能性就越低。」
奏苏面带笑容，道，「已经过去半个月了，这些举人在阴间，只怕已经化作了白骨。可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。他们的亲人还不知道他们已经死在阴间。」
其他辅正阁的官员也纷纷叹息。
「陈实和张悠死在阴间，公子便十拿九稳了。」汤主簿笑道。水轩志正色道：「岂可幸灾乐祸？这种话，休得再提！」
他顿了顿，道：「要不了多久，礼部便会停止救援，会试也会放榜，公子必然是会试第一。再过半个月，便是殿试走个过场。公子这个状元，可谓得之不易。诸位，须得早早为公子造势！」
众人纷纷点头。
祭酒窦奇问道：「水长史，陷落阴间这么久，还能活著回来么？若是那时他们突然出现的话」「不可能活著回来了。」
水轩志淡淡道：「即便是我这样的大乘境存在，进入阴间也很难坚持多久。阴间遍地鬼神，处处魔怪，诡异莫测，没有人能在阴间活过一个月，我也不行！更何况，这次陷落阴间的举人，多数元神未成，更不用说斩三尸了。」
他微微一笑，道：「他们的三尸神会吸收阴气，越来越强大，坏了他们的大道根基。就算有人能活著回来，道基已坏，自此之后便是个废人，何足为虑？阴间，比你们想像的，更为可怕！」
阴间，一道青石路铺在空中，不断向前延伸，下方，黑锅驮载著陈棠疾驰。
青石路上，看似二八芳龄的沙婆婆屹立在道路尽头，脚下的青石不断向前去 她恢复青春，气血充沛旺盛，从前她气血枯败，不敢如此铺张浪费，现在尽管挥霍不说，反倒修为再有精进，隐隐有突破的势头。两人一狗，在阴间已经奔行十多日，沙婆婆一直帮助陈棠确定方位。
黑锅则帮他们扑杀一路上遭遇的鬼神和魔怪，所向披靡。
阴间太大，想要找到人并不容易，然而沙婆婆为阴间划分九区，可以很快确定方位。只不过，她为陈实招魂，却发现陈实等人的方位不在九区之中。
这些日子在阴间奔行，主要是利用九区经纬来定位陈实在阴间空间中的位置。她怀疑，阴间可能存在第二层空间，以此来确定这个空间的准确方位。
她在阴间得罪的高手众多，此次抛头露面，不少阴差前来追杀，不过却被陈棠和黑锅挡下。古怪的是，最近几天，追杀他们的阴差越来越少，最后干脆就不追了。
而最近他们所去的阴间，看不见鬼魂，也看不到阴差、鬼怪，四处荒凉得很，大地漆黑一片，天空灰蒙蒙的，没有其他颜色。「陈棠，黑锅，停下！应该在附近了！」沙婆婆突然道。
黑锅闻言，立刻止住脚步，望向四周，但见此地暮气蔼蔼，苍茫一片，到处都是巨大无比的枯树。每一株枯树都需要数十人才能合围，粗壮得很。
陈棠从黑锅脑袋上跳下，仔细打量这些树木，道：「是菩提树，佛门的悟道之树，传闻佛祖释迦，便是在菩提树下悟道，成为佛陀。」沙婆婆脚下青石板还在向前铺去，前方枯树林中有一座古老的寺庙，规模宏大，散发著古意。
陈棠和黑锅跟著走过去，待来到庙前，只见古庙的匾额歪斜的挂在一边，写著「地藏王寺」的字样。「这里供奉的应该是佛门的地藏王菩萨。」
陈棠道，「这位菩萨深入佛门地狱之中，屡次救回母亲的鬼魂，并且发下宏愿，要度化一切沉沦地狱之人。」两人一狗进入寺庙中，迎面便见一条巨犬的骨骸匍匐在地，黑锅向那巨犬尸骨汪汪叫了两声。
寺庙中只有神龛，没有神像，神像已经被砸得粉碎。
「陈实和那些举人，就在附近！但和我们不在同一个阴间。」
沙婆婆环顾四周，取来两个蒲团铺在地上，自己坐在其中一个上，道，「小棠，我施展法术，送你我二人的元神进入另一个阴间，便由黑锅来为我们护法，保我们安全。你坐下。」陈棠坐在她的对面。
沙婆婆身后浮现出帝女元神，伸出手掌，两人座下的地面仿佛消失，取而代之的是一汪清泉。
陈棠低头看去，蒲团变成了清泉中的莲花，他们此刻正坐在莲花上，而顺著莲花梗往下看去，但见清泉不断向上涌出，泉水深入地底，清晰无比，竟像是从另一个时空中钻出的一般。「我这门法术，名叫临舍。」
沙婆婆道，「你放松下来，祭起元神。」
陈棠依言祭起元神，耳畔传来沙婆婆的声音。
「所谓舍，是屋舍、容身之地。肉身便是灵魂的舍。既然我们无法进入另一个世界，那么就丢下自己原来的舍，以灵魂的方式降临到另一个世界中的舍，让自己有躯体，可以自主行动。」
沙婆婆催动法诀，陈棠看到四周浮现出各种从前未曾见过的符，不断演变演化，不禁惊讶不已。
他的符箓传承自陈寅都，陈寅都丢在家里几本符箓统编和符箓造物宝鉴，他一半自学，一半求教陈寅都和造物小五，学会两本书上的内容。普天之下，能在符箓上造诣超越他的人，屈指可数！
他这世上已经没有多少他未曾见过的符，但沙婆婆此次施法施展的符，便有很多他未曾见过。「沙姐姐，这是什么符？」陈棠询问道。
沙婆婆瞥他一眼，道：「这是我自创的一些魂魄类符，是我所开创的法术。小棠，你知道你爹为何更喜欢陈武一些么？你强识博闻，超越很多同龄人，但是你开拓性不足，更适合学，而自己的东西太少。这一点你远不如陈武，更不如你爹，甚至还不如我。」
陈棠没有说话。
他学习任何东西都很快，一学就会。但让他开创新的法术或者符，就有些为难他了。但是造物小五就是另一种人，他总能琢磨出许多稀奇古怪的法术，博得陈寅都的欢心。
突然，沙婆婆法术爆发，两人元神陡然沉降，像是穿过了无数时空，眼前一片白光
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