“母亲，我才是您的长子呀！我不明白，我到底做错了什么，您竟然要剥夺我袭爵的权利！您自小便偏爱德甫，这我不怪您，您要让他袭爵也不是不行，我可以让给他的！可您至少跟我商量一下呀！您不声不响就要夺走原本应该属于我的东西，这对我公平吗？”柳敬诚说着说着忍不住流下了委屈的泪水，“幸亏世宗皇帝没有听从您的意见，否则我今日是不是便连住在这里的权利都没有了？”
“兄长，您误会了，不是这么回事！”柳明诚急忙便欲解释。
“我误会什么了？白纸黑字难道是假的吗？”
“奏表不是假的，但却不是呈上去的那一封。你能袭爵不是因为三哥没有听我的，而恰恰是因为三哥听了我的，因为真正呈上去的那一封奏表就是为你请封的。”祁清瑜望着已过不惑之龄的长子，耐心解释道，“我原本是有让德甫袭爵的打算，所以写了那一封奏表，但德甫发现后便阻止了我这样做，他说他要靠自己的本事挣前程，不愿意靠祖荫。他还说这样对你不公平，也会伤了母子、兄弟之情。我听了他的，便又重写了一封，那封原稿没有及时销毁，不想竟被你看到了，结果果真伤了母子、兄弟之情，唉！都怪我一念之差呀！”祁清瑜言语中透着深深的悔意。
“事实的确如此，兄长，您真的误会了。”柳明诚也附和道。
柳敬诚看母亲、弟弟的神色不似作伪，面色稍微舒缓了些，可语气中依然带着一丝愠怒：“可母亲您的确动过这个念头不是吗？您打心眼儿里还是觉得我不如老二，不配继承家业不是吗？”
“不，不是这样的！”祁清瑜也有些急了，音调也不自觉地高了些，“当时我那样考虑，恰恰是因为你比德甫强！德甫出生时正赶上景宗皇帝因为没有皇嗣而苦恼之际，我生德甫的时候又恰恰是在宫中小住期间，这让二哥觉得德甫的降生是个好兆头，因此二哥从一开始便待他格外不同，赏赐不断。也因为这个缘故，上上下下便都对他格外照顾，哪怕后来二哥驾崩，三哥即位，也依然对德甫格外宠溺。我承认，我私心里也偏爱他一些，不让他住在柳家，而是将他留在身边抚养，这些都使得他自小便养成了肆意任性的毛病，虽然天资聪颖，却也不怎么用功，当时我很担心他学业无成。而你正好相反，稳重懂事，文武全才，就算没有爵位傍身，你也完全有能力凭自己的本事考功名、博前程，所以我才动了让德甫袭爵给他一份保障的心思。”
“所以，您不让我袭爵，是因为您觉得我肯定能科举中式？”柳敬诚难以置信地望着母亲。
“唉！如今想来，我当时也是鬼迷心窍了，怎么会有那样荒唐的想法呢？可不管你信不信，我当时真就是那么想的！我当时还让人去找了后渠先生，请他收你为徒亲自教导你，你底子本就扎实，再加上后渠先生的教导，我当然有信心你能中式了！”
“我不信！”柳敬诚想了想还是摇头道，“您说对我有信心，可是母亲，从小到大，您几乎从未肯定过我一句。在您的眼里，我做对了、做好了是本分，做错了、做差了便是大不该。尤其是在我袭爵之后，您每晚让我禀报当日所做之事，有一事不妥便大加斥责。您知道吗？我几乎每一晚去见您的时候都是提心吊胆的！可您对德甫就从不会这样！您也知道他肆意任性，可您骂过他一句没有？德甫可以跟在您身边长大，我却只能随父亲住在岐国公府！尤其是父亲出征的时候，府里只剩下我自己，您知道那时候我有多孤独吗？都是您的儿子，为何如此区别对待？”
“你是长子，要顶门立户的，所以我对你要求自然严格些，让你住在国公府，也是为了让你早早学习治家之道。何况柳家宗祠在国公府，你是长子，四孟时享、岁暮袷祭都要你主持，若你常住公主府，这些事情谁来打理？尤其是你少年袭爵，年轻位高，我唯恐你行差踏错，在外面又没有父兄替你担待，只能多提醒一些。我的用心你不该不明白呀？”
“我明白，我都明白，可我依然会委屈、会难受！委屈的时候我也想找个人说说心事，难受的时候也想着能有个人安慰安慰我。可这些我不敢让您知道，免得您又骂我不争气。好在有紫玉，她又笨又丑，什么都不懂，却能耐心听完我的话，用笨拙的话安慰我。您觉得她只是个无关紧要的丫鬟，说赶走就赶走了，可您从来没有想过我为何那样依赖她。说到底，不是她无关紧要，而是我无关紧要！我的感受，您根本不在乎！”柳明诚继续声讨着母亲的“罪恶”，他今日索性放肆到底，将多年来的委屈、心酸一股脑儿全倒了出来，再也不藏着掖着了。
“你你怎么能这么说呢？”祁清瑜急了，“我若不在乎你，我今日来干什么来了？你若说我以往做事有疏漏，没有顾及你的感受，那也罢了，可你若说我根本不在乎你，那你就是在往我的心口上扎刀子！你是我儿子，是我十月怀胎一朝分娩生出来的亲儿子，我怎么可能不在乎你？！”祁清瑜委屈的眼泪夺眶而出。
“兄长，您这话的确有些过了。若是因为母亲偏宠我令您心里不舒服，我给您赔罪，可您不能这样拿话伤母亲呀！”柳明诚也含泪跪在了柳敬诚面前。
柳敬诚倔强地别过了身子，没有理睬柳明诚，柳明诚无奈只好又去劝祁清瑜。
祁清瑜却越想越心酸，肩膀微耸，泣不成声。柳敬诚看着母亲伤心欲绝的样子，也终究于心不忍，再次跪倒在了祁清瑜面前垂首道：“母亲息怒，是儿子忤逆了。”
“你没错，是我错了，是我从前对你太过严厉，又一意孤行，导致了紫玉的悲剧。可事已至此，人死不能复生，过去的时光也不能重来，今后咱娘俩好好相处，成吗？我老了，你也不年轻了，咱不怄气了，成吗？”祁清瑜摩挲着柳敬诚已白发隐现的鬓角，心疼地问道：“那天我还打了你，伤好些了吗？还疼吗？过来让为娘看看。”
听到母亲柔和的话语，柳敬诚再也忍不住了，膝行两步上前扑在祁清瑜膝上撕心裂肺地大喊了一声：“娘啊！”多年的憋屈、隔阂在这一声“娘”中消弭于无形。柳明诚也凑了过去，母子三人抱头痛哭。
门外听着里面动静的罗汝芳也露出了欣慰的笑容——成了！
许久之后，房间里的三人才渐渐止住了哭声。
“恒肃，去叫柳恢来吧，我还没见过他呢！”祁清瑜主动提出来要见柳恢，柳敬诚心中大喜，忙令人去叫柳恢夫妇。
不多时，柳恢带着妻子张氏来到书房，他并不知道祁清瑜在此，进门见到祁清瑜大为惊骇，转身就要走。
他是认识祖母的。因为生母的缘故，祖母不待见他，他不能出现在祖母面前，这在家中也不是什么秘密。上次寒食节全家到庄子里郊游的时候本来他也去了，可后来祖母来了，父亲便让他回避了，因此他只能远远地偷看一眼，将祖母的容貌深深地印刻在了脑子里。因此，他一看到祖母在座，虽然不明白其中缘故，但下意识地便要离开。
“回来！”柳敬诚喊道，“你祖母要见你，还不快来给祖母磕头！”
柳恢仿佛听到了什么不可思议之事，疑惑地望着父亲。反倒是张氏看上去比他镇定，扯了扯他的袖子，又暗中用力将他拉到了祁清瑜面前，牵着他的手跪了下来大大方方道：“祖母大安！恭祝祖母福寿双全！”
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