事情发生在六年前，本是喜事一件，新皇变法准了商家子可以参加乡试，殿试。这可乐坏了颜万两家，两家长子都很出众，可惜出身商家，中个秀才已经到头。不能再科考，如今可算是盼出了头。
两人果然不负众望，万承逸一举夺魁，高中解元。颜正清高中举人，当年的万承逸十六，颜正清才十三。一时永州轰动，两人名声远扬。
当时的永州知府姓苏，苏知府有个庶女，名唤玉娘，生得娇美，明年就要及笄，知府夫人想用她结交权贵，玉娘生母孙姨娘十分得宠，求了老爷，想抢在夫人之前给女儿找个好人家。苏大人把目光盯上了万颜二人。
经过打听，万承逸名声太臭，虽才十六，却已名满晋县，再查，什么实据都没有，可与各家小姐的暧昧不清，晋县中的青楼乐坊花魁们的风流事，传的又细至无比，人送外号万花桶。
颜正清则不同，为人好学正直，各方风评都很不错，只是比女儿小了一岁，这也不算是什么毛病。于是就选中了颜正清。
可万颜两家的交情却让知府为了难，经查颜万两家是世交，两家关系一向亲密，颜正清更是在一岁时就与刚出生的万家长女万湘怡订了娃娃亲。
本来知府想另选良婿，可孙姨娘心急，已经偷偷相看过颜正清，十分的满意，便私下想起了办法，多方打听才发现常入府梳妆的陈王氏竟是颜正清的亲姨母，这可真是天公作美，赶紧请陈王氏从中牵线。
这对陈姨母来说可是喜从天降，她只嫁了个小商人，家中有一间小小的脂粉铺子。儿女们也没出息，她和妹妹没法比。能攀上知府大人，那往后可是有了大靠山的。得了孙姨娘之托后，赶忙回家和自己的丈夫陈大商议对策。两口子谋划之后决定趁着妹夫在外经商，先由陈姨母出马去劝动王氏退婚。
在陈姨母看来这本是水到渠成的事，玉娘本身就没得挑，家世，容貌，品行样样出挑，说是个庶女，那也是知府的掌上明珠。而颜正清虽说是少年中举，家里也有钱，但说到底不过是个商家，这事儿本就是颜家高攀。再说自家妹妹，耳软心活。办成这事不会太难。
果然被陈姨母料中，她把妹妹劝去拜访了孙姨娘。王氏被玉娘的容颜气度迷住，又见识了官家气派。再被姐姐一张说破天的嘴利弊一分析，便真的赞同了姐姐的意思退婚另娶。
王氏起了退婚的心，又担心自家名誉受损，姐妹一通商量，决定把退婚的责任推到万家，只要咬死两个孩子不合适，并不提具体原因，是自家先提的退婚，到时万家有嘴也说不清的。
可这自以为的聪明的主意，终是落了空，万老爷经商在外，万夫人刘氏也是个厉害的。
王氏姐妹上门退婚，只几句话万夫人便明白了用意。女儿这不是平白被泼了一盆脏水吗。哪还能客气，一通明嘲暗讽，夹枪带棒。陈姨母根本还不了嘴。
刘氏这边本就难以对付，另一边又有了麻烦。陈姨母和王氏去苏府的时候，六岁的小雪竹一直緾着娘，王氏只能带着她，两人都没防着这个孩子，谈话被偷听了去，雪竹又见到了玉娘，小家伙全都明白了。姨母和娘刚去万家，她就把消息传给了大哥。
颜正清本就奉行的圣人之道，哪能做出攀高悔婚之事，听了雪竹的话赶紧来到了万家，先找到了万承逸讲明来意。
这是妹妹的事，万成逸又叫来湘怡叫来商量。婚事本就是父母之命，十二的湘怡也并不对颜正清报太大信心。颜正清能主动过来，湘怡心中很是高兴，三人没几句就商量好了对策。
湘怡先行去了客厅。此时陈姨母正被气的浑身哆嗦。见湘怡进来，又生一计，可还没等讲话，刘氏就下了逐客令。
眼见事情难成，陈姨母干脆用了市井泼妇的手腕，坐地哭闹不止，总觉得大户人家，拿这招没办法，气晕了刘氏退婚就能成，这一闹，却又闹来了颜正清和万承逸。
万承逸压根不怕什么自家名誉受损，直接让人把陈姨母扔到了街上，一场闹剧就此收了尾。
本来事情到此作罢，还不算太坏，可陈姨母在万家受辱，心中有气，又眼见得美梦要碎，哪里能甘心。稳住了妹妹，回去与丈夫商量起对策。
陈大是个有胆子无谋略的无赖，见妻子受辱，知府这棵大树要攀不上，恶向胆边生出了条毒计。他在酒馆中认识几个混混，只要有钱，这帮人什么都敢做。就下了血本，雇佣几个混混去绑湘怡回来，陈大的计划自以为很完美，绑了万小姐，万家为了女儿的名声哪敢报案，等第二日一早就放人，人平平安安的回去，万家为保女儿名声自不会声张，有了这个把柄自然能顺利退婚。
陈姨母认同了丈夫的主意，在妹妹处打听到，万湘怡在乡试前，去青岭山的庙里许过愿，现在她大哥和颜正清全都高中，她定要去还愿的，这正是个机会。
陈姨母知道妹妹胆小，怕她在中间碍事，便借口天伦山中的娘娘庙求姻缘最好，如今好姻缘受阻，不如去求求娘娘，天伦山一个来回就得两天，再加上求神，没三天回不来，王氏念着家里不想去，可耐不住姐姐一番劝说，便随着一起去了。
湘怡带着两个丫鬟上山还完愿，车行半路，几个无赖趁四下无人放了大量迷烟，迷倒车夫后，把车上三个晕晕乎乎的姑娘换车带走。
车上只剩下了车夫，识途的老马自己走回了家，后门本就是走车的，家丁刚拉回草料门忘了关，老马自己走回厩吃草。下完草料的家丁发现忘关门，赶紧关了门，也没发现多进来一辆车。车夫迷迷糊糊的醒来。见自己已经到家，知道大事不好，急急去找大少爷。当时万承逸正同颜正清还有庶弟万承业闲谈，听车夫讲完实情，万承业一下子慌了。
万承逸稍加思索，向颜正清问了王氏的情况，此时的颜正清也觉出不对，姨母闹完事才没几天，今天早上又硬把母亲劝走，这回连小妹的哭闹也没管用。这才下午湘怡就被绑了。姑娘家本就不大出门，怎么歹人就能盯上她的车。
听说王氏姐妹早上出的门，万承逸前后推想明白了八分。
一刻没敢耽误，三个姑娘失踪的事绝不能传出去，否则就算救回来，名声也完了。他先让娘亲带了个和湘怡身形相仿的丫头，带上围帽去颜家逼要陈姨母，事情闹得越大越好，理由是陈姨母到万家退婚不成，今日又想在路上绑走湘怡。车夫为护主被打成重伤。
真中有假的谎言才最难分辨。陈姨母在万家闹了一场不是秘密，马车拉回了晕倒的车夫一路肯定也有人看到，瞒不住那就干脆公开，闹的越大越分不出真假。
刘氏是个担事的，知道此刻为了保全女儿不能慌，强压着内心的煎熬，按儿子说的去做了。
万府人杂，府里也不能传出闲话，下人里现在知道实情的只有车夫一人，安顿了车夫，又找来了府里的护院张豹。
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