与此同时，随着李自成的大顺军从山西撤退，导致河南的形势也瞬间恶化，变得混乱起来。
河南总兵许定国纠集了一批散兵游勇，占据了睢州一带，原明朝兵部尚书张缙彦此时也逃回了河南，与召集当地官绅、土寇，与许定国勾结在一起，夺取大顺军在河南的地盘。
河南各地的土贼也乘势而起，如刘洪起占据汝宁，韩甲第占据许州，李际遇占据登封，刘铉占据襄城等，瞬间造成河南割据势力绵延数百里，拥众各十余万。
只是，土贼始终是土贼，哪怕其中兵力较强的刘洪起接受了弘光朝的招抚，在河南发动叛乱，大肆擒杀大顺朝的地方官员，可还是被大顺军棉侯袁宗第击败。
刘洪起只能率领残部逃入湖北，托庇于明总兵左良玉麾下，而其他河南的土贼，也因势力有限，以及其墙头草的个性，反复无常，终被大顺军消灭大半。
不过，随着大顺朝的李自成在陕西被满清击败的消息传到河南时，此前退走的刘洪起也卷土重来，领兵直至永宁、杞县一带，与开封府推官陈潜夫一道为明朝收复失地，并在柳园（开封城北）击败陈德率领的大顺军（陈德乃陈永福之子，原为明将，先是投靠大顺，后又降清。）
不久后，弘光朝就得到了消息，任命陈潜夫为巡按御史，刘洪起为总兵官，而后，又任命张缙彦为河南总督，越其杰为河南巡抚。（越其杰是马士英的姻亲）
可是，弘光朝由于定策引发的纷争，以及五镇自持拥立之功，全都丧失了上进之心，于是文恬武嬉，坐失良机，而距离河南最近且势力最强的明总兵左良玉，以及南京周边的江北五镇全都按兵不动，以至于在河南起义的明军在最需要增援的时候，没能得到任何弘光朝的帮助。
此时，南京方面，也就剩下淮阳督师史可法还在口都上谈论北上，恢复、鲁、豫，乃至燕京的事，只是，目前的南京，形格势禁，史可法也一筹莫展。
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1646年，五月初。
李自成率领大顺军撤退到湖北襄阳一带，此时，李自成麾下有从西安、河南带来的十三万大军，又把原来部署在襄阳、承天、德安、荆州四府的七万兵力调来，其麾下的总兵力也达到了二十万。
同时，李自成也与满清的计划一样，打算水陆并进，夺取南京城。
以南京城为据点，再次与满清争夺天下。
只是，由于李自成等人缺乏战略眼光，导致此次集中二十万大军的决策乃是重大失策。
原因有二，其一，自古以来，夺取或保卫江南，必守襄、荆。
其二，大顺军放弃黄河流域以后，唯一的后方基地只剩下襄阳、荆州、承天、德安四府，这些区域一旦放弃，大顺军也就变成无后方作战，说白了，就是李自成当流寇时养成的老习惯，没有领地意识。
李自成麾下大将白旺也提出过异议，以襄阳、荆州、承天、德安四府经营多年为由，城防坚固，驻防守军也不弱，应该固守。
只是，李自成并未采纳白旺的意见，认为大顺军应当集中全部的优势兵力，先行夺下南京，再以南京为据点，布置抵抗满清的防线。
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此刻，面对李自成的二十万大顺军，水陆并进，由襄阳、承天向汉川、沔阳推进时，镇守武昌的宁南侯左良玉接连告急，毕竟李自成还是流寇时，几乎就是压着左良玉打，眼下，李自成带还着二十万大军，左良玉早就被吓得魂飞魄散了。
很快，戏剧性的一幕出现了。
明江西总督袁继咸以为大顺军会沿着长江北岸向南京进发，急忙带了一支军队赶往湖北蕲春驻防，与左良玉遥相呼应。
然而，大顺军却从沔阳的沙湖一带渡过长江，并在荆河口击败了左良玉的部将，马进忠、王允成部，一时间，武、岳大震。
左良玉得知此消息，早已被吓破胆，居然直接扯起了接到崇祯帝太子朱慈烺的密谕，以清君侧的名义，率领全军乘船东下，并放火焚烧武昌。
左良玉逃跑没几天后，李自成便率军占领了劫后余烬的武昌。
只是，李自成没想到的是，由于他放弃了襄阳、荆州、承天、德安四府的举动，导致一直尾随在大顺军身后的清军阿济格部轻松占领了这四府，并追踪至武昌，与大顺军在武昌城外展开激战。
大顺军的李宗敏和田见秀领兵五千出战，被清军击败。
数十日后，缺乏后勤补给的李自成，只得放弃武昌，继续东下。
至此，清军阿济格部不费一兵一卒，轻松夺取了武昌重镇。
大顺军如同是清军前方开路的清道夫，从明军手中夺取的任何地盘，最后全都落到了清军手中。
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