皇城之中，雷纳德皇帝的眉头这段时间以来始终没有舒展过。眼看双千年庆典越来越近，帝国周边的局势却变得愈发紧张。云岭军部报告，老对头纳斯帝国的三大骑士王轮番带重兵威胁截云要塞。耶鲁军部报告，四个月前被击溃的蛮族又因为一股新势力的崛起而蠢蠢欲动。伊西斯对贺坦德嘉的企图已经是路人皆知。两个月前，双方在边境上已经发生了几起小规模的冲突。最新消息又说贺坦德嘉的军队已经撤到易守难攻的丘陵地带做龟缩防御，相信再过不久贺坦德嘉的国王就派使节前来求援了。不过比起上叙这些，最让雷纳德皇帝揪心的还是帝国和海涯之间的关系。西榭尔纵火事件发生之后，刚刚出现的转机又被扑灭。雷纳德皇帝雷纳德皇帝犹豫再三后还是主动派出使节和海涯联系，已经将姿态放得很低了，可是海涯方面却迟迟没有回音传来。看来丧子之痛已经在培迪道格拉斯公爵心头造成了难以抚平的伤口。难道这第两千个年头真的会是圣伯尼伦斯帝国的一道大限吗？
在这危机四伏的关键时期，雷纳德皇帝遍观朝中众臣，却发现武将太过生猛而文官有太具书生气，没几个是能够商讨大事的对象。一直以来他都对政务卿德华格里格器重有加。可爱德华偏偏在这时候告假回老家看望重病中的父亲，已经离开大半个月了。虽然每隔几日他和雷纳德皇帝便会用灵隼互通消息，但还是不如面对面的交谈来得细致。苦恼中的文皇帝除了和自己的哥哥戴克斯特亲王商量政局，时不时还会请为了参加双千年庆典而提前来到圣弗洛伊丁的云之领主欧瑞斯哈勃到皇城里谈心。在圣伯尼伦斯三大家族中，还是哈勃家族最受皇家的信任。
“公爵觉得一旦伊西斯对贺坦德嘉的战争全面爆发，贺坦德嘉能否独立抵挡？”今日，雷纳德皇帝干脆就把云之领主请到了皇城中的军事会议室。五十尺长三十五尺宽的沙盘上详细刻画出贺坦德嘉极其周边的地貌，以及大致的兵力部署情况。制作这样一个沙盘花去了工匠们三天两夜的时间，而相关信息则是很多密探冒着生命威胁收集起来的。
欧瑞斯哈勃站并没有立即回答，而是端着茶杯站在沙盘边凝视了很久。传统军事家的严谨在他身上得到了最好的诠释。在思考周详之前，他从不轻易下定论。雷纳德皇帝也知道云之领主个性沉稳，并不追问，安静地陪在旁边。
喝光了杯中的茶，哈勃公爵开口道。“从兵力对比上看伊西斯占据绝对优势。贺坦德嘉的军队包括南，北，中三个兵团和一万人的皇城护卫队，总兵力不过十二万人。即使征集民兵和雇佣兵，折合后的总兵力也就只有二十万左右。这其中至少要留五万监视北方领国艾尔迈先，因此真正能够投入西线的作战部队只有十五万人。可是伊西斯方面现在就已经将十五精兵压在边境线上了。这还只是沙火部落的第一梯队。据说第二梯队还有十万人。如果伊西斯各部落最终达成一致，不计算中小部族，仅仅清源和图塔两大部落还能再添上四十万人。”
雷纳德皇帝叹了口气。“也就是说贺坦德嘉没法独自与伊西斯抗衡。我国还是要派兵参战。”
“是的。要解贺坦德嘉之危，我国至少要出兵二十万！”哈勃公爵从侍从手中取过木头叉杆，将沙盘上圣伯尼伦斯帝国一侧的两面旗帜移到贺坦德嘉境内，“铁三角军团和暴风军团全军出动，另外还需要征集十万民兵。”
“十万民兵？”文皇帝陛下苦着脸。多十万民兵就意味着少十万精壮的劳力。帝国西部的农业和商业会因此而衰退，而战后的抚恤金也将是一笔天文数字。阵亡将士所遗留下来的孤儿寡母们更会是今后的三十年里难以解决的社会问题。“为什么不用南十字星军团或是光明军团顶上去。职业军人应该先于平民上战场。”
“陛下，请恕臣直言。”哈勃公爵对着雷纳德皇帝行了一个标准的骑士礼。皇帝陛下知道接下来云之领主要说的话将会很严肃，连忙挥手屏退了在场的侍卫和侍从，只留下皇城总管鲁滋。
“大国之间的战争很可能会持续数年，比拼的是双方在物资和人员上的储备。如果我们在战争一开始全部派出一线军团作战，会导致有经验的基层指挥官大量损失。由民兵和二线军团组成的预备队，即使人数依旧很多，战斗力却不能得到保证。臣建议以光明军团为班底构建战争预备队，驻守在国境边，随时和前线部队做轮换。至于南十字星军团，您知道的，他们还有其他任务。”最后一句话，哈勃公爵说得很隐晦。圣伯尼伦斯皇家和三大家族间的关系容不得挑拨。但在海涯态度不明的情况下，帝国必须保留距离海涯最近的南十字星军团监视碧海军团的行动。云之领主提点到这一程度，雷纳德皇帝应该听得出来。
“公爵说得有道理。明天我再和戴克斯特商量一下。”
“陛下不用着急。”哈勃公爵搬来两个凳子请雷纳德皇帝和他一起坐在沙盘边，指点着沙盘上的各方势力说道。“陛下。现在还不是我国出兵增援贺坦德嘉的最好时机。伊西斯要入侵贺坦德嘉还面临着主观和客观上的两个问题。”
“主观上的问题应该是伊西斯个部族之间的意见不统一吧？”雷纳德皇帝亲自拿起茶壶给哈勃公爵的杯子加满了水。“到目前为止的全部举动都是沙火族长米哈尔卡利里一人所为。伊西斯王萨克利伊登还没有最后下决心。但是伊西斯的水荒不解，萨克利王迟早要向主战派低头。”
“是的。客观上的问题是自沙漠的勇士们并不适应在丘陵和山地间的战斗。占伊西斯骑兵部队五成的驼骑兵更是无法在山地环境下作战。伊西斯最绝密的两个骑士团也因为同样的原因不能参加这场战争。伊西斯军队的做战能力要先打一个折扣。反观贺坦德嘉方面，现在统领军部的是最近几年突然冒出来的一个军事天才，三十岁出头就将戎马一生的老将军墨菲挤下帅位，确实是个人物。”
“记得叫兰斯洛特（lancelot）吧。我听说他是老国王罗格的私生子。”
“臣也听说了。难得罗格国王年近五十还能这么坚挺。”云之领主笑了笑，“这个兰斯洛特也很厉害。他主动收索兵力，依靠在丘陵和山地的交界处的大小要塞构筑防线，可以最大幅度削弱伊西斯的兵力优势。如果他狠得下心的话，下一步对策就是坚壁清野！”
“好了。我的大军事家，你快把我说糊涂了。直接一点，贺坦德嘉还能支撑多久？”
“三到四个月。也就是说，可以拖到双千年庆典之后。”
“但是拖不过秋收季节啊。”撇开军事，雷纳德皇帝考虑得更远。双千年庆典关乎到帝国的颜面，而每一个收获的季节则关乎到帝国的生计。在秋天参战，不论胜败都会损失惨重。
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