第109章
“来人哪！将本宫珍藏的所有补品悉数送往王公公府上，务必让他尽快恢复体力！”
日头垂暮，李德贤身着一袭耀如烈火的大红色华服，疾步来到乾清宫门前。其身边，站着面色如丧妣般苍白的王景文。彼时腹中积水尚能为他提供一丝分心之由，而此刻一旦排出，尚未享受片刻舒爽，惶恐便已如同寒冰般瞬间遍布全身。因矫诏协助太子之举，此乃死罪一条，若被人揭发，便是凌迟处死亦在所难免。
王景文面露苦楚，低声哀求：“殿下，老奴这条命如今全掌握在您手中了。”李德贤闻言哂笑一声，言辞间满不在乎：“胆小如鼠！一切照常即可，无需多虑。”王景文无奈之下，只好点头应承，跟随李德贤步入乾清宫内。
靖江帝一见王景文，即刻显露出关切之情，询问道：“嗯？王公公来了，看他脸色，这病势似乎颇为严重啊。”又接着问：“这两日身体调养得怎么样了？”王景文听闻此言，心中五味杂陈，几乎就要将实情脱口而出，深感陛下关爱备至，几十年来的情谊并非虚妄，于是感激涕零地答道：“谢陛下关心，老奴的病情已无大碍。”
靖江帝宽慰他道：“那就好，不妨再多修养些日子。”继而转向太子问道：“你们有何事禀报吗？”李德贤立刻行礼回应：“并无要事，儿臣只是特意前来向父皇请安，若父皇正忙，儿臣这就告退。”靖江帝略感困惑，却并未深究，挥手示意二人离去：“嗯，都去吧。”
待他们退出乾清宫后，王景文满脸疑惑，犹豫再三后问道：“殿下此举究竟何意？既然来到乾清宫却又不与陛下详谈。”李德贤淡然一笑，意味深长地说：“你难道没注意到本宫今日所穿的新衣裳吗？本是想让父皇多欣赏一番罢了！”王景文听罢，只能默然以对。
项协宏赞许道：“老季的手艺越发精湛了，竟能识别并修正如此拙劣的图纸！”老季骄傲回应：“不过家常便饭而已，想当年老爷亲手绘制的县衙、剧院蓝图，哪一张不是经过我的巧手修正才得以顺利建成？”
刘缕忙解释道：“老爷有所不知，民间食用牛肉乃是违法之举，而且荀知府以清廉著称，百姓所食，他也同样食用。”
陶宇闻言，微微愕然，追问了一句：“敢问殿下，前往阳曲县该如何行进？”
骆华俊羞愧地回应：“乃是不小心失足落水所受，并无大碍。”林小风摇头轻叹：“唉，也是时运不济。”
林小风从包裹内取出一叠银票，从中抽出一张十两的拍在王一力手中，王一力惊惧万分，失声尖叫：“老爷，您到底想要做什么！”
陶宇闻此，眼中闪过决绝之色，没有丝毫犹豫，忙不迭地从红衣中取出那张藏着秘密的地图，紧接着迅速披上红衣，引领着他的小队毅然离去。剩下的人群中，以杨白溪为首的一队记者们面面相觑，一时之间竟有些不知所措。
林小风凝视着姚红那双美足，晶莹剔透，肌肤胜雪，脚趾纤巧玲珑，宛如精雕细琢的艺术品，血脉纹理清晰可见，足型优美无比，腕踝匀称协调，实乃天工造化之杰作。他略带欣赏之意道：“现在可以了。”
项协宏听闻林小风所言，顿时面色苍白，大惊失色：“老爷竟被贬为长江巡监？莫非我等行事不慎，牵连老爷受此磨难？”林小风脸色波澜不惊，淡然一笑：“贬谪之事，焉能与尔等无关！汝辈暗中偷粮、创邪教之举，令我如坐针毡。想当初在京都之中，我费尽心力多方奔走以求解粮食之困，也因此触犯了不少权贵。”
李德贤再次下令，声音洪亮而果断：“半个时辰之内，每人各寻一匹良驹，并携带干粮整装待发！”
姚红依旧忸怩不安，迟疑着问：“老爷，这样做恐怕会弄脏您的衣物。”
明从亮听了林小风的话，心中顿时明白了许多。他深深地吸了口气，点了点头，表示自己会按照林小风的吩咐行事。
随后，林小风轻盈地步入卧室。姚红压低声音对刘缕说：“你看他是不是身体不适？”
“速速退下！我视女子之体，心生厌烦！”言辞刚烈，掷地有声。
话音刚落，谢洪信便脱去外衣，露出坚实有力的上半身，衣物带着暗器叮当落地。骆华俊见状，身体不禁微微一震，他转头瞥向谢洪信那赤手空拳的姿态，咬紧牙关，提刀上前，刀光在夕阳下泛起寒意。
骆华俊惶恐不安地辩解：“老爷冤枉小人啊！他们将我独自留在船上，囊中银两不够雇车，无奈之下只能步行前来。”林小风颇为不满：“步行而来？既然如此，就应当早做打算，怎可因此延误时间。”
“滚！”话音落下，门外的姚红、刘缕彻底懵圈，只觉得林小风行径变态至极，接下来该如何应对这棘手的局面？
姚红强忍心中的苦涩，悄声问：“此事是否该告诉荀大人？”
“不必忧虑！”李德贤从容回应，似乎一切都在他的运筹帷幄之中，“本宫早已将一幅详尽的舆图藏于衣内，只需依照地图所示行进即可。”说罢，他催促道：“速速更衣出发，切勿再有迟疑！”
片刻之后，林小风徐徐开口：“诸位……”话音未落，院门外陡然传来一声急切呼叫：“哎呦老爷！小的来迟，罪该万死！”只见骆华俊慌不择路，跌跌撞撞地疾速冲进院子，随后立定身形，满脸尴尬之色，两手搓揉胸前，心怀恐惧地看向林小风。
次日，黎明初破，天际尚且残存着一抹夜色的淡墨，李德贤已早早地完成了晨间的盥洗，肃立在报社门前。那身影犹如一尊静默的雕像，与微熹的晨光相互映衬，显现出一种沉稳而坚定的气息。周围，诸位记者也已如约集结，他们的眼中闪烁着期待与好奇的光芒，像是群星围绕北斗，各自寻找自己的位置。
“明晨城门开启前，欲随行者至报社门前集结。本宫今夜便宿于报社。”记者们闻言，纷纷应声遵命，随后各自散去归家。
王一力哭喊着乞求饶恕：“老爷，我真的做不到！请您放过我吧！”此刻他已无力抵抗，绝望再次笼罩心头。
李德贤目送着众人离去，转身走进一间屋子。他脱下身上的红袍，换上了一套早已准备好的粗布衣裳。然后上楼找到一张床垫，心无挂碍地躺下，不久便酣然入睡。
及至傍晚散值时刻，荀浏带领府衙众官员浩浩荡荡奔赴预定酒楼。林小风在人群中细细打量，其中不乏身着缀补丁官服之人，这在此处倒成了一种常态，荀浏作为知府更是率先垂范，身穿补丁衣，下属纷纷效仿，不足为奇。然而，在众人的眼神流转之间，透露出一种微妙的玄机，部分人见到林小风华美服饰，目光中自然而然流露出一丝鄙夷之情，对此，林小风泰然处之，不以为意。
李德贤抬手一挥，似有无形之力牵引，众记者自然地分化为左右两列，每侧人数约摸十来人，秩序井然。杨白溪，那个常以敏锐洞察力和犀利笔触著称的记者，此刻正站立在前列，满腹好奇地询问：“殿下有何差遣？”
“老奴这就告退了，至于圣旨一事……”王景文话音未落，李德贤接话说：“安心，此事本宫早已筹划周密！”说完，二人各自散去。李德贤迅速回到东宫，唤来贴身侍女，从袖中抽出一封书信递给她，并郑重叮嘱：“不必多问，倘若有任何人打听本宫所在，就把这封信交给他。记住，未经本宫许可，任何人都不得擅自入室，且屋内桌面的纸张切勿收拾。”吩咐完毕，不顾侍女反应如何，径直进入室内取出了清晨就已准备好的包裹，然后跨上早已预备好的宝马良驹，悠哉游哉地离开了东宫门。
众人见到周志伟，纷纷上前问安。周志伟捋须微笑，颇为享受大家的赞誉：“老爷说生活乏味，需要我在身边增添乐趣，故此我随同前来。”又有人赞叹道：“原来老爷私下也喜欢这般热闹，说不定玩得比我们还要精彩。”
刘缕同样低声回应：“身体状况不明，但他行事确实古怪，明日务必禀告荀大人。”
“慢着！”姚红惊讶地问：“老爷为何阻止奴婢？”
“你需紧跟那个为首的荀浏老者，他是长江知府。看他行色匆匆，想必是要返回衙门，料想他们此番行程或将赴宴，你要留心观察他们享用何等菜肴、与何许人物同席共餐，行事务必小心谨慎。”
林小风冷笑道：“宽限时日？你们到底打的什么算盘？是否意图染指长江流域的控制权？”紧接着，他智珠在握地指示道：“速速找出那些不服从命令的人，将他们召集到一处集会，并设宴款待其中挑头闹事者，以酒食诱之，施离间计策分化瓦解。”
“老爷唤小人前来，有何差遣？”
“正是。”林小风回应，目光扫过三人。
然而，还未等众人嘲笑之声落下，这场对决已然戛然而止。骆华俊舞动华丽的刀花直扑谢洪信，后者足尖轻点地面，激起一片沙尘迷雾。就在烟尘之中，骆华俊发出哀嚎――“双眼受袭”，随后整个人如同断线风筝般撞向墙头。
席间，荀浏亲热地携林小风逐一介绍诸位官员，等到菜肴一一上桌，虽然尽是些清淡蔬菜，却特意配上了干饭。荀浏热情洋溢地招呼道：“来，林大人，请慢用！今日因你的到来，我们才有幸享用这样的美食。尽管当下正值灾厄时期，我们作为朝廷命官，应当与百姓共同度过难关，敬请享用这一餐吧。”
沐浴完毕，林小风穿戴整齐步入卧室。此时，姚红、刘缕已换回素朴的服饰，恭谨地跪候于门外。见到林小风现身，二人脸上尽是惶恐不安的表情。
姚红、刘缕闻此一喝，如遭雷轰电掣般瞬间僵立原地，心中惊骇：怎会有如此粗鲁无礼的斥责？真可谓大丈夫所为乎？
荀浏听后恍然大悟，脸上浮现出遗憾之色：“原来如此！唉，真是可惜，这样的酒菜我们平时也难得享用一次。”林小风谦逊地回应：“荀大人过誉了，您如此廉洁自律，即便是粗茶淡饭，下官也能吃得津津有味。如今陛下委派我赴长江担任巡监之职，怎能因一时饮食不适而退缩？那岂不是辜负了圣恩！提及陛下，下官即便是食用最普通的菜肴，亦觉得香甜几分！”
在暗影之中，林小风嘴角掠过一丝微妙的笑意，刚才餐桌上的饭菜淡而无味，让他难以下咽，加之整整一日未曾进食，此刻腹中的饥饿感犹如野火燎原般强烈。荀浏等人的情况恐怕亦是如此，为了在外人面前维持那份庄重，他们的膳食定是清汤寡水，其内心深处对美食的渴望和对饥饿的真实体验，只能通过细微的表情变化隐约流露。
明从亮的故事讲完了，林小风这才开口，声音低沉而坚定：“你所做的一切都是对的，我本来打算在城里多待几天，但现在看来，似乎没有这个必要了。”
林小风毅然下马解缰绳，改换骑马缓行至粥棚近前。只见粥锅内白水稀薄，几乎不见米粒痕迹，一碗碗所谓的“粥”只是比清水稍显浓稠而已。他眉头紧锁，内心涌上更为沉重的忧虑，眼前的长江之地情势显然比预想中还要严峻。这种仅能补充少许水分、聊以充饥的“粥”，如何能让灾民持久生存？
“这一日的颠簸让我这把老骨头酸痛难耐，你们两个一个帮我揉捏肩头，一个替我踩踏背部。”林小风的话语中透露出一种深深的疲倦与慵懒。
林小风调笑道：“看你脸都红成这样，让我仔细瞧瞧。”他的手继续摸索到王一力的腰带上。
言音甫歇，院落中忽闻一声粗犷的呼喊声，那是谢洪信特有的嗓音：“诸位兄弟都聚齐了吗？这个地方可真难找啊！”骆华俊闻声面色瞬时阴沉下来，仿佛乌云遮蔽了晴空。
众人只见谢洪信携一众身影踏入庭院，纷纷抱拳行礼。有人惊讶道：“哎呀，季兄，瞧瞧周大师也来了，还带了一位僧人同行呢！”韩桂良咧嘴大笑，揶揄着对谢洪信说：“洪信老弟，你知道吗？骆华俊最近练就一套狠辣刀法，据说三招之内就能取你项上首级！”
林小风锐利的目光扫过她们，心中闪过一丝思索：倘若家中的林桃花也能如此恭顺温驯，那平日里必能省却不少麻烦。他挥挥手道：“罢了，起来吧，以后切勿再犯同样的错误，顺便叫王一力进来。”
骆华俊听罢神色一凛，握紧手中刀，傲然宣称：“别说我欺你，我最新创制的这套刀法，只需三招便可将你斩于刀下！待我数到三，立刻开始。”
李德贤见状，笑容更加深邃，赞许地点了点头：“善哉！陶宇，你立即率领右队奔赴阳曲县，务必不得延误，即时启程！”
此时此刻，若能有佳人陪伴身侧，共度这洗尽尘埃的时光……
次日，天际微曦初露，林小风在黎明的朦胧中苏醒，他细致地整理衣冠，一丝不苟。冠冕熠熠生辉，官袍虽华美却不过于繁复，显然他深知“富贵不能淫”的道理。其手中紧握着代表新任巡监身份的官牒，跨上骏马，蹄声轻响，悠然徐行至府衙门前。
见二婢仍伫足未动，林小风再次厉声催促，语气中透着冷峻：“何故犹豫不决？莫非心存悖逆之念？”
此时，林小风察言观色，留意到了这一细节，趁机靠近荀浏耳边低声告退：“荀大人，下官今日略感疲惫，欲先行离去。”荀浏闻言，心中惊异且审视着他，暗骂草包，只饮少许便不堪负荷。但他并未挽留，起身宣布：“诸位同僚，今日已与林大人结识，日后定当相互扶持。今日酒宴至此结束，勿误明日公事。”
刚迈出几步，林小风的眼神流转，似秋水横波，捕捉到周遭无人注意的瞬间，他毫不犹豫地转身步入一条黝黑而僻静的巷陌。那巷子宛如一只吞噬光明的巨兽，漆黑深邃，寂静无声，唯有他的心跳声在这片死寂中时隐时现，像是与夜色共唱一首独白的歌谣。
“在京城之内，我尚能周旋应对，未曾触及龙颜底线，因我的存在价值及火药研造之功，在靖江帝眼中至关重要。然而，涉及谋反之举，万万不可轻率行动，靖江帝正值壮年，威权至高无上，我可以傲视群臣，却绝不能挑战皇权根基！”
骆华俊迅速接腔：“是的，小人身体微有不适，并非故意迟到，实因迷失方向，恳请老爷宽恕。”林小风斜眼瞥向他，冷然道：“何以会迷路？我们出门均有轿马代步，你却徒步至此，若因此而迷途，则不应参与此次集会。”
林小风起身舒展筋骨，坐在床边，再度陷入了深沉的思索之中。眼前这两个婢女手法娴熟，显然是经过严格训练的，若自己言语不慎，消息很可能传入荀浏耳中；而若过分拒人于千里之外，则容易引起荀浏的猜忌。这两者皆是棘手的问题。
荀浏轻声询问林小风住所，欲派丫鬟侍候，林小风低语相告。待众人步出酒楼，夜幕已垂，车马早已备齐。荀浏微带醉意，面带神秘微笑，招呼道：“来人，本府已预先预备车马送林大人归家，此时独自步行恐怕不便。”林小风“感激涕零”回应：“多谢大人关怀！只是下官想独自漫步，诸位请先回吧。”
又询问起府衙内的饮食状况，尚一维如实回禀：“如今府衙境况颇为困顿，日常餐饮相当简朴，通常不过是些清汤寡水，偶尔有几片菜叶点缀，很多时候只能靠稀粥充饥。”林小风听罢，瞥了一眼尚一维，略带戏谑地问道：“你说的这稀粥，莫不是如同布施粥棚里所施舍的那种？”尚一维迟疑片刻后回答：“大致相似。”
林小风笑得愈发邪魅，上下打量着王一力，戏谑地道：“害羞什么”说话间，他的手悄然探向王一力的腰带。
对于荀浏这类地方大员，他们的饮食内容以及交往的人物关系，正是林小风探查的核心所在。当前掌握的情报尚不足以判断长江之地腐败到了何种程度，城外灾民哀鸿遍野，时不我待，必须迅速搜集证据，以雷霆之势解决一切问题。
至室内，林小风褪下满身疲惫的外衣，沉重地伏卧于床榻之上，仿佛一日奔波的劳苦尽数压在了脊梁骨上。姚红见状，秀眉微蹙，满脸困惑之色，轻柔地问道：“老爷有何吩咐？”
话音落下，林小风拂袖走出，明从亮紧随其后。众人面面相觑，一时不知如何应对。
林小风面色骤变，摘下手上的扳指，语气强硬：“听话，让我看一下！”王一力全身颤抖，汗水涔涔，深知作为巡监，若反抗只怕会危及自身安危。
刘缕立刻殷勤地回应：“老爷想吃什么，奴婢这就去准备。”
言毕，林小风昂首拱手，姿态优雅。荀浏内心暗想：二十多岁就有这般厚脸皮，也难怪能在宫廷之中游刃有余，相比之下，自己仍在地方挣扎求存，尚未见到光明前景。荀浏强颜欢笑：“不急，每逢新官到任，本府都会设宴接风洗尘。先带你熟悉环境，宴会上再逐一引荐同僚，你且在府中游览一番，本府已差遣书吏尚一维陪同。”
尚一维领命离去，临出门之际，还不忘回头鄙夷地瞥了一眼满桌狼藉，捧着粥碗疾步返回府堂。荀浏见状，急切询问：“为何如此？膳食尚未送达？”尚一维压低声音答道：“大人！粥确实送到了！可是那位大人仅尝了一口就吐了出来，说饭菜难以下咽，其余的一口也未动。”他又补充道：“此人非同一般人物，观其衣饰华贵，想必平日里并不习惯粗茶淡饭，且我听闻他在午间言谈间流露出无肉不欢之意。”
悠哉游哉，时光荏苒，不觉已至未时。府衙之内，膳食供应每日两度，恰逢林小风适逢午后用餐之时。户房内，林小风眼见尚一维恭敬奉上一碗碧绿的青粥，搭配一碟咸菜，他不禁嘴角微微勾起一抹淡然笑意。此粥稠厚之态远超市井粥棚中所售，其色泽与质地便显出不同凡响。那几根咸菜虽看似清淡寡味，丝毫引不起人的食欲，但林小风仍决定品尝一口，以示对这日常简餐的尊重。
林小风则淡然一笑，语气随意而冷漠：“弃之无妨，权当喂狗好了。”此言一出，姚红与刘缕均在心底啐骂，暗自责怪这位老爷不通人情世故，全然不顾他人感受。
他顿了一顿，继续说道：“明天一早，我就要上任了，你需要在暗处潜伏，不要暴露在众人面前，等到四周无人时，再出来与我相见。”
府衙内部贪腐成风，未知哪位共谋者藏匿其中。荀浏嫌疑最大，身为知府，官仓米粮霉变之事恐难逃其责，如此巨蠹，其背后同谋者必然不在少数。
“小人王一力！”
李德贤听罢，嘴角勾起一抹满意的微笑，继而语出惊人：“甚好！本宫赐予你一件衣裳，即刻穿上，担任右队之长！”话音未落，他便从身后抽出昨日所穿的一袭红衣，亲手递给了陶宇。
陶宇接过那件炽热如火的红衣，低头细细打量，脸上逐渐浮现出欣喜若狂的表情，他双手抱拳，语气坚决：“愿为殿下赴汤蹈火，在所不辞！”
林小风坐在床沿，瞥见王一力走来，嘴角勾勒出一抹诡谲笑容，招手示意：“过来，坐下。”这一举动让王一力颇感意外。
林小风坦诚相告：“并无烦心事，只是腹中空空，饿得有些难以忍受罢了。”
“这剩下的菜肴，需不需要撤下去呢？”姚红的目光在那几盘肉菜上流连，心中暗自垂涎。
“老爷！真的不行！我坚决不从！”王一力陷入绝境。
席间官员们闻听此言，愕然无语，各自内心暗忖：这是唱的哪一出戏码？皇帝又不在场，此人居然擅长阿谀奉承至此，竟能因此晋升！
众人眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，然而荀浏却面带笑容赞许道：“林大人这份拳拳报国之心，实属令人钦佩！”继而又关切询问：“林大人是否已经妥善安排住所，并有人侍奉左右？”林小风闻言摇头叹息：“为不负陛下的重托，宫中一下旨，本官即刻骑马赶来，行色匆匆，只顾携带钱财购置宅邸，至于丫鬟仆役尚未置办妥当。”
荀浏听罢眼前一亮，立刻慷慨表示：“这有何难！府中虽财力有限，但人手还算充足。待宴会结束后，我即刻差人挑选几个丫鬟仆役送往大人府上供您差遣！”林小风推辞一番后应道：“既然荀大人如此盛情，下官便恭敬不如从命！”
“快去烧热水，再让王一力出去找些鱼肉佳肴。”林小风一边说着，一边从袖中取出一块重有一两的银子递给刘缕。
正当林小风沉醉在这无边遐想之际，浴堂的门扉悄然无声地开启，两抹曼妙的身影飘然而至。林小风眯起眼睛，透过弥漫的水雾望去，只见姚红、刘缕二女身裹薄纱，宛如月下仙子，在微弱灯光下若隐若现，她们的眼神中流转着款款深情，同时向林小风低语道：“婢子愿侍候老爷沐浴。”
荀浏听罢抚须而笑，意味深长：“妙极！原本以为京中派遣来的官员必是饱学之士、才智出众，如今看来，不过是个四体不勤、五谷不分的纨绔子弟罢了。你尚一维还需时刻留意其举动，小心观察，不可因其言行举止误了大事。晚间的接风宴上，本府自当亲自审视其底蕴究竟几何。”
紧接着，林小风的目光转向项协宏，追问：“现今你们具体进展如何，所做的事情能否一一详述？”项协宏闻声，立刻从怀中取出一本簿册查阅，禀告道：“老爷适逢其时，目前咱们还未采取重大行动。吕跃峰已经创立了一个爱国教派，信徒人数已增至五千五百多人；秦玉波等人挖掘了多条地道，直通长江周边几家大户人家的粮仓，幸而暂时还未有任何实质行动；经查明，这些地道涉及的富豪之家表面风光，实则内藏垢污，在灾荒之际压低价格兼并田产，逼死了不少百姓，此事明从亮已逐一核实清楚。更为关键的是，官府仓库内的存粮问题严重，大多是霉变陈粮，疑有官府官员与地方豪强勾结，通过新陈互换的手法从中渔利。”
姚红与刘缕面面相觑，各自瞠目结舌，满脸愕然。她们在心底暗自揣摩：这位老爷不仅性情乖戾，或许还隐藏着某种不可告人的怪癖！
在大致巡视了城中的景象之后，林小风催促车夫加快速度赶回家中。抵达家门口之际，忽见三人已在门前等候，细看之下，乃是两名俏丽伶俐的丫鬟和一名体格健硕的护院。
荀浏闻讯，微微抬起深邃的眼眸，嗓音沉稳回应：“哦？速速请他进来。”不久之后，林小风被引领进入府衙内堂。荀浏与林小风四目相对，细细打量：林小风正值青春年华，英气勃发，身披官袍却无丝毫浮华之气，右手拇指套着一枚翠绿玉扳指，左手则戴着数枚金戒，这种张扬的气质正如京中的诸多传闻所述。而在林小风眼中，荀浏则是位身形瘦削的老者，衣衫虽然补丁斑驳，却掩不住那一股出尘脱俗的仙骨道韵，他知道能在这方寸之地执掌一府大权之人，必有过人之处。
他抬头看了看天空，继续说道：“而且，我这次要负责长江的粮务，听说官仓里的粮食都已经发霉了。这可是大事啊！我必须向陛下交代清楚。但更重要的是，如果处理不当，城外的百姓就要遭殃了。所以，这件事不能马虎，一定要查清楚官商勾结的真相，才能严惩不贷。”
荀浏内心深处对林小风愈发不屑，但在面上笑容未减，心想：原来林小风腹内确实藏有些许文墨，也难怪能赢得皇帝与太子的信任和青睐。酒宴继续进行，又过了半个时辰，席间笑声不断，欢乐洋溢，然而餐桌上的菜肴依旧丰盈，剩余颇多。
林小风微微点头：“我已知悉。地方实际情况还需深入调查官府才能了解详情，待我正式上任后再议此事。我已从京师带来百石红薯，陆路运输可能稍晚到达。项协宏，届时派人去二姑屯接应这批红薯，是种植还是作为食物暂时未定，妥善安置即可。”
林小风果断回应：“那就五两！赶紧让他去办，我实在是饿得前胸贴后背了！”刘缕接过了银子，与姚红一同急匆匆地赶往厨房忙碌。
李德贤回眸一笑，眼神深邃如渊：“我们即将前往长江边的老林那里，展开一场未知的探寻之旅！”
待到王一力手中提着丰盛的酒肴踏入门扉，林小风的眼中闪烁出难以掩饰的饥渴之色。正值青年壮志、气血方刚的他，原本饭量就颇为惊人，加上整日在外奔波劳碌，肚腹空空如也，此刻早已饿得仿佛前胸贴紧了后背。只在须臾之间，桌上琳琅满目的佳肴便被他席卷半数。
终于，杨白溪按捺不住心中的疑惑，向前一步，开口问道：“殿下，我等此行的目的地是何处？”
刘缕察言观色，关切地问：“老爷是否觉得奴婢手法不当？”
一番辛苦踩背揉肩之后，二婢已是香汗淋漓，而林小风则感到通体舒畅。他下令道：“好了，就到这里吧。”
林小风微微颌首，尽管身形略显慵懒，却依然迈着稳健的步伐走进浴堂。试过水温适中之后，他徐徐褪去衣物，犹如龙潜深潭般跃入浴桶之中，将湿巾敷于额头，倚靠在浴桶边缘稍作休憩，瞬间体验到了从肌肤到灵魂深处的舒畅与宁静。
李德贤并未立刻作答，而是目光如炬，逐一扫过人群，仿佛能洞穿每个人的内心世界。就在这一刹那，他的视线落在了一个身形与自己相似的男子身上，遂手指向他，问道：“你叫何名？”
“站住！谁让你走了？”林小风趿拉着鞋子迅速追出，再次来到王一力身边，再度在其身上摸索。
遥想当年阳曲县困苦岁月，官服未曾破烂到难以蔽体，还能勉强寻得些干粮果腹。如今这位初来乍到的知府大人，竟表现出捉襟见肘之窘境，身为一府之尊，何以会出现缺食少饮的现象？莫非以为我林小风未经世事，不知饥饿滋味，易于蒙蔽糊弄乎？此番伪装过于拙劣，令人啼笑皆非。于是，林小风示意尚一维撤去桌上不堪入口的食物，待桌面清理完毕后，他闭目养神于椅中，试图从纷乱思绪中理出头绪。
林小风心情愈发凝重，他在城内骑马慢行，细致观察每一条街巷的景象。街道之上行人寥寥，多数百姓面色憔悴，满目愁容，营养匮乏的迹象明显可见。无数双眼睛投向这位不速之客，林小风不敢再做无谓的闲逛，而是依据项协宏所留地址迅速赶往目的地。幸而项协宏早有准备，信息指示详尽明确，林小风很快找到了那处隐秘宅邸的大门。
刘缕看着手中的银子，眉头紧锁：“老爷，这一两银子恐怕不够，至少需要五两。”
谁知，林小风甫尝其味，即刻五官扭曲，粥水喷薄而出，瞬间桌面狼藉一片。他迅速稳住身形，重新坐定，周遭一切仿佛被静止在这一刻，陷入了深深的沉思之中。
林小风随尚一维穿梭在府衙各司之间，沿途尚一维介绍道：“这是经历司，前方不远处即是六房，尽头正对着的就是户房所在。”林小风关心前任巡监的情况，尚一维答道：“原先这里有两位巡监大人，现已调离，去向不明。”
府衙门口的阍者一见这位新来的林小风，眼神中流露出惊惶与不安，匆忙的脚步疾如闪电般消失在公房深处，急匆匆地向长江知府荀浏禀报：“大人，那林小风已至府衙门外！”
林小风听罢，脸上浮现出满意的微笑，仿佛一切尽在他的运筹帷幄之中：“很好！看来你们是荀大人差遣而来，随我入内吧。”随着这句话语飘散在夜色中，四人的身影一同没入宅邸的大门，留给黑暗一片深邃而又神秘的画面。
驾马车徐徐驶至长江城下，林小风心境逐渐沉郁。正值烈日当空，城门外灾民遍布，那些官兵挥舞棍棒试图维持秩序，在一片狼藉中设立起十数座粥棚，向饥饿的百姓施粥。林小风环顾四周，领粥者或躺或坐，面如土色，裸露的胸腹黝黑干瘦，每一处微弱起伏都昭示着他们尚存的气息。空气中弥漫着令人作呕的馊臭味，苍蝇成群结队地盘旋翻飞，暑热之下，这些久未沐浴更衣的灾民身上散发出的恶臭可想而知。
姚红面露羞涩，原地未动，声音怯生生地询问：“老爷，踩背是怎么回事呢？”
“快逃！他们出来了！”王一力泪流满面，挣扎着推开房门，此刻只想逃离那个变态，以求自保。
林小风沉默了一会儿，才缓缓开口：“我们初来乍到，谨慎一些总是好的。这样可以避免不必要的麻烦。”
他拍了拍明从亮的肩膀，语重心长地说道：“现在府衙的情况还不明朗，敌友难辨，我们必须要低调行事。不要急躁，总有你施展才华的时候。”
林小风细致查找，找到了之前交给王一力的十两银票以及散落的三两碎银，随之面色阴沉，一脚踢在王一力臀部，厉声叱骂：“狗奴才！毫无作为还敢私吞老爷的钱！这三两银子可是你在买菜时贪污的？全部没收！”
姚红、刘缕口中应和，心底却对林小风的言行多少有些鄙夷。
“均已铭记于心。”车夫恭敬应答。
他敲响大门，不久门被打开，开门之人见到林小风，惊讶不已，脱口而出：“老爷！您怎会亲自莅临此地？”林小风面容严肃，没有多言一句，径直步入屋内，明从亮紧跟在后，因惶恐而战战兢兢，心头不禁嘀咕：自家这些人到底惹出了何等大事，竟然惊动老爷亲临，回去之后定然少不了一番严惩！
林小风稳稳坐在正厅主位上，声音低沉地询问：“其他人现在何处？”明从亮咽了口唾沫，回答道：“他们购置了一艘画舫，多居船上，白天休息夜间行动，小的留在家中看守。”林小风闻听此言，果断下令：“立刻将所有人召集过来，特别是吕跃峰，必须即刻前来见我！”听罢此令，明从亮心头一阵惴惴不安，老爷的怒火已然显露，以往对下属的惩罚从不手软。
骆华俊焦急地申述：“老爷明察秋毫！我真是被遗弃在船头，无可奈何只好步行，实属无辜之举！”林小风听罢，显得有些不耐烦：“罢了，你且自行找位置坐下，且说这身上的伤痕是如何造成的，可是遭人殴打所致？”
“老爷，热水已经备妥，您现在想沐浴吗？”姚红极力保持恭敬的姿态，再次询问。
林小风睁开眼，满意地点点头：“手法极好，继续便是。”刘缕接着又体贴地询问：“老爷若有烦心之事，不妨告诉我们，让我们为您分担一二。”
“吕跃峰，你那个五千五百多人的爱国教，你能确保完全掌控得住吗？一旦饥民们揭竿而起，便不再是简单的民间活动，而是实实在在的反叛势力了！”吕跃峰听罢，脸色瞬息间变得煞白，欲言又止，室内气氛紧张得几乎能听见呼吸声。
林小风心中暗感荀浏此举有抢白自己之嫌，但他依然保持着微笑，回应道：“荀大人高风亮节，下官就不客气了！”随后，他拈起一片绿叶菜，缓缓咀嚼，面上带着一丝耐人寻味的表情。
项协宏战战兢兢地问：“老爷，那我们是否要回阳曲呢？”林小风悠然舒展身躯，靠在椅背上微笑道：“无需惶恐，我本有救世之心，既然来到此处，自当全力以赴。在京城，我已经筹措了两万余石粮食，近日便会送达长江府，诸位对此事可有所耳闻？”
待他们述说完那段骇人听闻的故事后，王一力突然悲从中来，扑通一声跪倒在荀浏面前，紧紧抱住其膝头，痛哭失声：“老爷！老爷！请您另选他人吧，小人实在是怕得要命！”他泣不成声道：“小人至今尚未娶妻，若真被林小风所害，将来如何面对世人，又如何能继续生活下去呢？”
“滚蛋！”王一力看着林小风，喉头哽咽，内心悲愤交加：那是我的钱啊！买菜的钱我都一分不少地用掉了！
林小风正要转身退回屋内，突然停步回首，王一力心中一阵恐慌，赶忙低下头，继续艰难爬行远离。看着王一力狼狈逃窜的身影，林小风得意地笑了笑。
正如一场盛大的婚宴，首场宴席不过是虚礼铺垫；待到第二场亲朋好友围坐之时，方能揭示宴会的实质内涵。第一场酒宴往往无关紧要，而第二场盛宴才是洞察人心的关键所在。能否融入某个圈子，关键在于是否能参与进这第二场宴饮之中。
姚红和刘缕听罢此言，皆是心头一阵酸楚，纷纷侧过脸去掩面抽泣，对林小风那匪夷所思的行为愈发惶恐不安。荀浏听完叙述，面色铁青，眉头紧皱成一团，满腔怒火无处发泄，一脚踢开匍匐在地的王一力，厉声呵斥道：“你这狗奴才，连这点小事都做不好，再敢多嘴一句，本官定斩不饶！”
“愿随行者，请举手！”他话音一落，记者们纷纷举起手来，脸上满是期待和激动。跟随太子出行，对他们来说是一次难得的机会，谁愿意错过呢？
李德贤见状，朗声一笑：“好极了！今晚们可以先回家与家人告别，本宫特许你们提前收工、早些休息。待外出归来后，所欠的工时务必补足。”
荀浏深思熟虑，脑海中反复考量有关林小风的各种传闻，心中犹疑不定。他举起酒樽，面向林小风笑语道：“林大人，闻听您在京中诗才超凡入圣，今日能否有幸在此聆听您的佳作？”林小风豪气干云地一饮而尽，然后朗声回应：“荀大人抬爱，下官初来乍到贵地，蒙您美意相邀，怎敢吝啬笔墨。不过须知，在陛下面前，下官尚未全展诗才，如有不足之处，敬请诸位多多包涵。”
“你俩何不较量一番？”谢洪信听罢，眼神顿时闪烁出战斗的光芒，快步走向骆华俊，拍打着他的肩头，豪爽地说道：“没想到，你的武艺又有长进，来，咱们痛痛快快切磋一下吧！”
留在原地的王一力，则目送他们消失在视线尽头，脸上浮现出一抹阴冷而又捉摸不定的笑容，那笑容背后似乎蕴藏着深深的智谋与筹算。这一幕，在宁静的夜色映衬下，愈发显得扑朔迷离，为这个原本平淡无奇的夜晚注入了一股让人不安的紧张气氛，也增添了几分神秘莫测的色彩。
林小风长途跋涉，历经十余日风雨兼程，终是踏上了长江之城的边界。抵达城外时，他特意与同行众人分道扬镳，独自驾车步入城池，其余人则各奔东西，消失在纷繁的人潮之中。手中紧握着项协宏等人昔日的旧址线索，林小风心中暗忖：此处或许能觅得他们的踪迹。这一举动实源于其行事之谨慎，深知京城靖江帝乃有力后盾，而在他乡异地，却需时刻审时度势，机智应对，方能保全自身。
三人随着林小风步入宅邸的那一刻，他那深邃的目光犹如一池秋水般流转，细致入微地打量着荀浏特意遣送来的两位妙龄丫鬟。这两名少女年纪约摸在十四五岁之间，正当豆蔻年华的她们，容貌清丽脱俗，眼眸明亮如秋波荡漾，专注且热忱地注视着林小风。这等柔情蜜意的眼神攻势，令林小风内心悄然震动，心中暗自喟叹：“哎呀！好一番美人的温柔乡计策！寻常人若是遭遇这般风情万种的诱惑，怕是难以抵挡其魅惑之力啊！而我正值青春盛年，热血方刚，一旦心神稍有松懈，恐怕就将难抑冲动，进而可能因儿女情长之事泄露至关重要的秘密。正所谓‘男儿不轻狂，生理岂能常’，此言诚不欺我也。想当初家中宾客满堂，热闹非凡，无暇顾及其它；如今府内空寂无人，这份突如其来的静谧与亲近感，让林小风心头陡然警铃大作。”
正当众人注意力集中在容盛煌身上时，周志伟适时走来介绍：“各位，这位便是悟无大师。”随着这一介绍，气氛再度微妙起来，故事在各色人物的交织中继续展开。
项协宏强作欢颜，对大家说：“各位各自回归岗位便是，看老爷此举，似乎对我等的工作还算满意。”骆华俊插嘴打趣道：“谢洪信还没到，看来保护老爷的责任就落到我身上了。”于是众人纷纷散去，各司其职，按照林小风的安排继续执行任务。
不久，二人引领着王一力返回，三人站在门口并未急于进入。姚红低声警告王一力：“小心谨慎，他可能有些异常，千万不可惹怒他。”
那名被点中的男子应声答道：“草民陶宇，愿闻殿下有何吩咐。”言辞间，带着一丝庄重又不失谦逊。
“奴婢姚红。”
待得一个时辰过去，阳曲县派来的人等陆续从外归来。林小风在庭院中来回踱步数遍，直至确认其余人等尚未露面，众人的小心翼翼倒令他心中暗自赞许。当所有人最终到齐，他们围绕着大桌坐下，紧张而忐忑地注视着正中央主位上端坐的林小风。
然而，靖江帝派出追捕之人必定行动迅速，因此他还需设法拖延追兵步伐，方能确保万无一失。
姚红误以为林小风是担心脚部不洁，便赤足轻盈地踏上床沿，小心翼翼地借力床框，在林小风背后徐徐踩踏。林小风闭目享受这份舒适，但饥饿感却在此刻愈发强烈，脑海中浮现出林桃花精心烹制的各种美食――回锅肉、猪肉丸、红烧肉以及牛肉板面，喉结不自主地滚动，垂涎欲滴。
“如今时局不同往昔，即便我在朝堂之上曾有显赫地位，纵使你们盗取的是那些无良巨富的粮食，就算长江府上下贪腐成风，但此等行径实乃谋逆大罪！”林小风厉声训斥：“造反之罪，其重无比，你们可知晓？我在朝中已然引起诸多人的嫉恨和戒备，而你们又在此地弄出如此天大的乱子，难道是想要置我于死地吗？若我因此陨落，你们真以为可以轻易接管阳曲县么？”
众人饶有兴趣地追问：“周大师此次又带来了什么新鲜把戏？”容盛煌在一旁垂涎欲滴，侧耳倾听，内心充满期待：“太令人期待了，单是听说就已经按捺不住想要入世体验一把。”
荀浏在微醺之中，眼神狡黠，指向林小风打趣笑道：“知道了，你自去吧，本府先行归府。”说罢，登上马车，身影逐渐消失在夜色之中。
刘缕已悄然靠近，她那纤细而有力的手指犹如灵动的柳叶，在林小风的肩头熟练地按揉起来，显然对按摩之道颇有心得。林小风解释道：“就是在我背后轻轻踩踏，力度不合适时可扶住床框调整。”
项协宏满心愧疚，急忙解释：“半月前已下令吕跃峰解散爱国教，只是事态发展过于迅速，未能及时收场，请老爷再给些时间。”吕跃峰亦颤抖着声音附和：“正是，下层人员难以严格约束，恳请老爷宽限一些时日以便彻底清理。”
林小风冷笑一声：“如此说来，荀浏这个知府生活还真是清淡得很！等我日后飞黄腾达进了京城，定要让你们见识真正的繁华世界，那些淡而无味的东西，就连猪狗都未必看得上眼。”
三人见到林小风下车，立刻快步上前，其中一名眼神灵动、面若桃花的丫鬟柔声问道：“敢问可是林大人？”
“小林？”荀浏闻言，脸上瞬时闪过一抹微妙的表情变化，嘴角牵动了一下。他暗自揣摩，这林小风果然行事风格与众不同。荀浏宽慰道：“林大人无需过分自谦，宦海沉浮哪有一帆风顺，如你这般年纪轻轻便有如此成就，日后定能在仕途上大放异彩。不过，本官有些好奇，为何你要佩戴这么多戒指呢？”
等到出宫之后，李德贤回首望了一眼，确认宫门守卫的身影已然消失在视线之外，遂猛力一拉缰绳，骏马疾驰而去，直奔北廊坊方向。风迎面吹过，李德贤兴奋不已，此时他的眼中闪烁着异样的光芒，仿佛一条巨龙即将回归浩渺大海，自由自在。他深知靖江帝终会查明矫诏之事，只待长江对岸的消息传来。与其坐困愁城等待事发，不如主动出击，及早逃脱。否则一旦真相败露于靖江帝面前，必遭严惩。但若能先前往老林暂避锋芒，待数月之后靖江帝怒气稍减，即便是受责打也在所不惜。
“嗯，确实应当这么做。”
于是，林小风驱马穿过城门，甫一进城便遭到了守卫的盘问。他出示了路引，而关于调令的事宜并未提及。守卫见他身着华贵服饰，便索要了一钱银两作为入城费用。对此小事，林小风并未放在心上，他提前数日赴任，意在深入民间探察实情，以免匆忙上任而受蒙蔽于表面繁华之下。尽管只是一个长江巡监，但他的权责重大，不仅可直接向皇帝上奏事务，还掌管着地方粮务水利，稍有差池，恐怕将引来祸患连累自身。
“请老爷恕罪。”两人齐声道。
明从亮有些困惑地看着林小风，不解地问道：“老爷，我们在这里并没有敌人，为什么要如此戒备呢？”
明从亮闻声而去，身影敏捷如猫，跃上墙头，眨眼间消失在了夜色的帷幕里。林小风在确认车夫离去后，也离开了那条幽深的巷子，重新回到了酒楼旁，径直登上了马车。再次下令车夫驾车漫游城中，沿途所见，诸多青楼酒肆依旧生意红火，尤其是几家规模宏大的青楼，门前女子身披轻纱，眉眼含情，歌声婉转，招揽之声连绵不断，如丝如缕。
“啊，这就走，马上出发！”明从亮惊慌失措，急匆匆地离开宅邸，如同流星划破夜空般疾驰而去。
吕跃峰一听，瞬间领悟林小风的策略，面色稍显缓和：“老爷果然深思熟虑，这挑拨离间的手段确实高明，佩服不已！”他立刻领命离去，林小风却又叫住他：“此事须在会议结束后再行安排。”
众人边交谈边进食，林小风则一边闲聊，一边不动声色地洞察周围。其间，半数以上的人对饭菜并无多大兴趣，只蜻蜓点水般略动了几下筷子，相比之下，饮酒却颇为畅快，荀浏亦在其列。按照常理推断，若无家眷送饭，众人下午在府衙堂食仅能享用一碗清粥而已。然而，送饭的可能性微乎其微，众人普遍喝粥，唯独林小风得以享用这般美食，若换作他人，岂不羞愧难当？由此可窥，这些人平时的生活饮食绝非眼前所见这般朴素。
谢洪信则从容自尘埃中走出，拍拍裤腿上的泥土，满脸写满了不屑与轻蔑：“真是弱不禁风，还不如前些日子的表现。”围观众人瞠目结舌，目光随即转向挣扎起身的骆华俊。
林小风正含糊不清地剔着牙缝，疲态尽显的脸上带着一丝懒散的笑意，答道：“何谈美味与否，不过是因腹中空虚至极，借以填饱肚皮罢了。”话音未落，他顺手将筷子搁在一旁。
荀浏目光微动，瞥见林小风面前尚剩大半的食物，仅食了两口而已，眼角不禁微微抽搐。果然是个言行不一的小人！但他表面上仍对林小风赞誉有加：“好诗！林大人果然才思敏捷，出口成章，本府自愧不如。”林小风谦逊一笑，以一种掩饰不住的得意回道：“拙作献丑，还望诸位海涵。”
待众人皆至，李德贤才缓缓启口，话语掷地有声：“本宫今日有一要事交付尔等去办，列位请按左右分为两组，自前向后依次排列！”他的话语如同秋水共长天一色，平静中蕴含着无尽的力量。
“你真是不知羞耻，手持利刃还想让人让一只手？”骆华俊面露尴尬之色，急忙辩解道：“别笑，别笑！我只是病体未愈罢了！”谢洪信显然已失去耐心，背手示意：“少废话，到底打还是不打？”
街巷之间，林小风与明从亮两人并肩而行，步履沉稳。明从亮的话语如春风拂面，轻轻诉说着城中的点点滴滴。林小风在一旁静静地听着，眉头时而紧锁，时而舒展。
姚红和刘缕闻听此言，默契地交换了一个眼神，彼此的眼眸中闪烁着微妙而又甜美的微笑，仿佛一切尽在不言中。随后两人齐整地点点头，一同将目光投向林小风，温顺地答应了命令。于是乎，三人并肩走入屋内，每一步都似乎牵动着一种不易察觉的紧张张力。
刘缕神情恍惚，口中反复念叨：“必须告诉他，实在太恐怖了！”
“尚一维，你引领林大人参观一下府衙。”尚一维应声道：“是，大人！”林小风再次躬身施礼：“如此，下官就先行谢过荀大人盛情款待了。”荀浏目送林小风离去，心中疑窦丛生：此子虽然礼仪周全，言语间却透露出一种奇特的气息，难道宫廷中人都偏好此类风格？
骆华俊一手捂住腹部，倚靠在墙边，虽然虚弱却依旧叫嚣不已：“卑鄙小人，咳咳，等我病好了再决高下！”众人对其嗤之以鼻，不再言语，转而围拢至周志伟等人身边，议论纷纷。
荀浏注意到林小风并未大动筷子，关心问道：“林大人怎不怎么吃菜？可是觉得不合口味？不妨试试这个。”话音未落，荀浏已然夹起一筷子青菜送到林小风碗中。林小风面色平静如水，咀嚼许久才将那片青菜吞咽下去，苦笑回应：“荀大人，今日这顿饭菜，下官已经深感满足，其实适才我已经吃了些干粮，所以此刻并不太饿。”
项协宏摇头回答：“不曾听说，城内并未收到粮食运抵的消息。而且，近来城外粥棚的施粥越来越稀薄，据说一个月来饿殍遍野已有百余人。”
谢洪信无奈点头，嘲讽其拖延战事。骆华俊陡然一声暴喝“三”，如同猛虎下山般疾冲过去。周围观战之人无不惊骇，心底暗叹骆华俊的脸皮厚度实非一般。
“嗯，刚刚门前那些人，可都仔细记下了？”林小风的话语在巷子里回荡，带着一丝不容置疑的威严。
林小风淡然一笑，神情从容：“下官此番初次远赴他乡任职，归期难测，故将家中财物变卖，换作便于携带的珠宝首饰，随身而行。”荀浏皮笑肉不笑地附和：“林大人果真清廉可敬。”林小风回应得坦荡：“荀大人谬赞了，敢问户房所在地，下官欲尽快履新，以免虚度光阴，愧对朝廷俸禄及圣上的浩荡恩泽。”
刹那间，林小风犹如疾风骤雨般挥拳出击，狠狠痛揍王一力，直至王一力被打得肿胀不堪，蜷缩在地上哀嚎连连。
二人莲步轻移，四条玉腿交相辉映，皎洁如月，光彩夺目。林小风喉结不自主地滚动了一下，眉头紧锁，愤然喝斥：“速速离去！”
次日黎明破晓，晨曦初照，姚红、刘缕与王一力三人并肩步入府衙深处的一间昏暗小室。两位女子脸色苍白，心有余悸地立在原地，用颤抖的声音将昨夜那令人毛骨悚然的经历逐一细说。而王一力的眼神中不时闪现恐惧之色，犹如被惊吓过度的鸟儿，随时准备逃离。
“不必多言，速速去做，明日白天寻机再向我禀报。”林小风的话音落下，宛如平地
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