“然而此事想来，却颇为蹊跷。西梁国师乃西梁皇帝、太后之亲信。西梁国师既然与朱弼文暗通书信，朱弼文却挑唆皇兄发兵西梁，思来想去，大概是西梁皇帝想借我国与北魏的兵力前后夹攻，借机迫使那位至贤大司马交出兵权。否则，哪有西梁国师鼓捣别国出兵攻打西梁的道理？又兴许，是那西梁国师做了叛徒，倒未可知了。本王还是觉得，此时贸然起事甚险。西梁钟家由广成立业至今已三百年，要那钟至贤放权，恐怕没这么容易。”睿亲王打摆在木几上的一串葡萄摘了一颗，喂进嘴，说，“这其中会不会有诈？”
双阳道：“西梁皇帝勾结他国势力反攻本国，听起来虽然荒唐，依学生之见，却荒唐得有理。”
王妃伸手，兜在睿亲王嘴边，接住葡萄籽和葡萄皮；睿亲王则直勾勾盯着双阳，问：“如何有理？”
“王爷莫非忘了，上个月钟至贤百岁大寿遇刺之事？”
“本王自然记得。不过那西梁皇帝年纪虽不大，断不会如此蠢笨，当真派刺客于众目睽睽之下杀了钟至贤。且不说那些刺客有无能耐杀掉钟至贤，就算刺客当真杀了他，他还有两个儿子，其子若借此机会谋反，索性自己当皇帝，岂不失算？由此可见，密谋刺杀者另有其人，甚至有可能，正是钟至贤自己。”
双阳笑道：“王爷英明，果然看得深想得透。那么王爷细想一下，若王爷是那西梁皇帝，又会如何看待此事呢？从此往后，与钟至贤的关系，是更为信任，还是多了几分忌惮呢？”
睿亲王蹙眉一想，道：“必然对那钟至贤更为忌惮了。”
双阳道：“如此看来，那西梁皇帝要坐稳自己的皇位，冒个险，又有何不可？”
“此话怎讲？”
“西梁皇帝此举，真真要冒的险，只有两处。一是亡国之险，二是与那至贤大司马决裂之险。可是学生倒以为，这两险是压根就不存在的。且说北魏，自其太宗皇帝以来，因子嗣不兴，为君者多昏庸无能，故行双弼之制（笔者注：弼指辅臣。我国历史上各朝多为丞相制，所谓双弼之制是笔者杜撰的一种政治形态）。现在这小皇帝虽很有些志气，奈何体弱多病，两个皇子又先天愚笨，朝政几乎由丞相和镇国将军二人把持着。尽管如此，丞相却时时刻刻压了镇国将军一筹。此次北魏与西梁开战，虽然传闻都说是因为北魏丞相刺杀了西梁国的和亲公主，我却以为，密谋刺杀的是北魏的镇国将军。那西梁皇帝和太后也必然不会相信刺杀和亲公主的是北魏丞相。武将要立威，除了挑动战事，可有它方？然而那北魏丞相权倾朝野，岂会由着镇国将军借战事立威？我国纵然出兵攻打西梁，虽集两国之力，确实足以灭了西梁，可是王爷想想看，万一西梁被灭，那北魏镇国将军岂非名垂千古？北魏丞相一贯强势，多半要中途主和，那北魏皇帝是出了名的窝囊废，还不是丞相说什么便是什么。站在西梁的立场看，只要北魏撤了军，我南淮国孤军作战，反要顾忌战事久拖，国库空虚。届时我军为攻，西梁军士为守，守易攻难，西梁国又哪来亡国之险呢？自然，一旦我国参战，西梁局势必然紧张。西梁国的一帝多藩之制虽利于钟家揽权，可是关键时刻，未必不是钟家的绊脚石。西梁与北魏交战，两国实力强弱分明，钟至贤调兵遣将不会有难处。可是若我国出兵，钟至贤必须调动全部藩王手下的兵力前后御敌，问题是，那些藩王会不会全力以赴？西梁诸藩王明面上都是钟至贤的人，私底下却各怀心思。据我观察，至少有七八位藩王对钟至贤是颇为不满的。若西梁局势紧张之际，西梁皇帝主张议和，钟至贤其人刚愎自用，绝不会答应，然而那些各自肚肠的藩王，会不会纷纷倒戈，就很难说了。依常理，西梁皇帝忌惮钟家兵权在握，是不敢与之决裂的。然而大难临头，钟至贤的兵权再大，到底敌不过各藩王的私心，那西梁皇帝和太后稍使些手段，倒由不得钟至贤飞扬跋扈了。王爷莫小瞧了西梁太后，此人心思缜密，堪为女中豪杰。照学生看来，西梁国师勾结朱弼文说服皇上出兵定是那太后的计谋，看起来愚蠢，却是置死地而后生的绝招哩。”
睿亲王轻快地点着头，问常庭岳：“不知常将军对双阳所言有何看法？”
常庭岳笑道：“双学士所言极是。不过还有一点，双学士倒漏了。北魏国内尚不齐心，两国合力起初兴许有些同心对敌的劲头，战事一长，互相猜忌是难免的。王爷不要忘了，北魏与我们南淮过去也是拉扯不断的。所以最近这几十年相对和睦，皆因西梁中兴罢了。一旦两国合力迫使西梁节节败退，二国难免为战利争执，对战策略也难免生出矛盾来。西梁未灭而北魏、南淮自乱，三邦交战，还不知哪方大胜，哪方吃亏哩。由此可见，那西梁皇室，真真是不简单哟。”
睿亲王道：“那么依诸位的意思，皇上有意出兵，我还真该推上一把咯？”
李幼桓道：“只要王爷首肯，我即刻请奏皇上，出兵西梁。”
“我倒觉得，王爷的顾虑，自然有王爷的道理。”杨沐白道，“王爷顾虑的是，万一朱弼文是皇上的人，整件事都是皇上设的局。那朱弼文既无主战之意，皇上也无出兵之心。从头到尾皇上不过虚晃一招，借此机会清辨忠奸罢了。不知学生猜得对或不对？”
睿亲王撇嘴一笑，双阳与李幼桓面面相觑。常庭钧看看哥哥，对杨沐白道：“我这位义父行事稳重，杨先生此言也未必没有道理。”
李幼桓道：“王爷多虑了。就算朱弼文是皇上的人，怂恿皇上出兵，却是西梁国师的主意。我想，大不了是皇上与那西梁太后有什么交易，绝不至于只为了试探王爷便作这出戏。况且朱弼文当真背叛了王爷，皇上又何须来试探王爷呢？”
“那么我这皇兄一早便看出来我想趁乱夺他皇位了。”睿亲王说得轻描淡写，好像在谈论一件无关紧要的事，咽下一口葡萄，又问李幼桓，“丞相，你说朱弼文私通西梁国师，既然通信内容并无斩获，你又如何肯定，是那西梁国师叫他上柬皇兄，攻打西梁的？”
李幼桓道：“除了一名贴身护卫，我还在朱弼文身旁安插了一个侍妾。那侍妾在他枕边旁敲侧击，探出的秘密也不少了。这件事王爷大可放心，没有确证，我是不会瞎猜的。”
顾乘风、苏荣二人窥到此刻，调元运气，相视一看，化作两道虹光，离开此殿。二人再四下搜寻一番，掌中符箓并无异样，不到一个时辰便在花园上空汇合，朝王府东面飞去。
出了王府，苏荣道：“这些凡人成日里勾心斗角，却不知宇宙万物皆归乎天命，实在可笑。”
顾乘风不以为然，反问：“那么你说，究竟什么是天命？”
“有道是：勇于敢则杀，勇于不敢则活；此两者，或利或害（笔者注：此句出自《道德经》）。天命不可知、不可预，世人便以为命不在天，甚而恣意妄为，胆敢说什么我命由我，殊不知命数之大忌恰在一个敢字。”苏荣抢先一步，落在王府门外不远处一棵马尾松上，继续说，“敢则争，争则多事，多事则不安不定，既然不安不定，又谈什么我命由我呢？凡人你争我夺，恰好因为他们不知天命，看不透敢之不安，更不懂勇于不敢则活的智慧。天下之难，莫过于争，天下之难，又莫过于不争。怎么师兄还不明白这个道理？”
左仪领着柳浊清、付晚香飞到苏荣身旁，栖在一根横枝上，问道：“你又在说什么？连师兄也不明白？”
苏荣笑道：“没什么大不了的。”
左仪问：“你们可在王府发现叶公子？”
顾乘风摇头，苏荣道：“叶公子是没发现，不过，王府里头倒是热闹得很。”
苏荣话音未落，鹿连城便由王府内化影而出，踩在一丛松针上。顾乘风问：“可有发现？”
“并无发现。你们呢？”鹿连城道。
顾乘风道：“我想叶家公子未必来过王府。”
鹿连城问：“何以见得？”
顾乘风道：“我起初以为他盗定元珠，必然是为了进王府。可是方才在王府里，我突然想到，我与苏师妹为了进西梁皇宫盗取七星荻罗，才由薛夫人那里得知定元珠破解玄天金罗阵的秘密。叶家公子虽盗走定元珠，却未必知道定元珠可破玄天金罗阵之法。那么说不定他盗走薛夫人的定元珠，并不是为了硬闯睿王府，只是将丹丸一股脑全盗去，也未讲究所盗丹丸有何功用便是了。”
这时候，一股真元从天而来，脉息强劲，灌声入耳：“你们想找到叶琮，随我来便是。”这声音是化在真元中传入耳际的，由那真元的来路判断，声音来自正东向。顾乘风问众人：“你们可听到一名女子的声音？”
左仪、柳浊清异口同声：“听到了，似乎由东面传来。”
付晚香对顾乘风道：“此人修为了得，我想应该不在你之下。”
柳浊清道：“她修为精深又如何，我们六人，难道还斗不过她？”
左仪道：“你又懂什么？所谓兵不厌诈，还是小心些为妙。”
顾乘风道：“我以天罡猎月檠炼化气盾，大家藏在气盾内，莫要轻举妄动。”
言毕，顾乘风行慈尊印，将天罡猎月檠于双掌间化作一粒紫珠，再抛入高空，足尖一蹬，腾上三丈有余，以掌气催动紫珠，使其膨作一团紫红气盾。余下五人各自窜空而起，钻入气盾，朝东方飞去。
也不知飞出多远，一抹异香忽然迎头袭来，顾乘风四下俯瞰，付晚香却因这异香疑窦丛生。她不禁嘟囔一声：“这香气好生熟悉。”这时，顾乘风右手行三清指诀，由伸直的三指射出三缕青光，正对树丛中一条隐隐发亮的枝条。青光才刚触及枝条，那枝条便化作辉光，冲向顾乘风一行。顾乘风、鹿连城、左仪、苏荣都各自推出罡气以应战。那辉光却无半点惧意，乍然散开十倍，将天罡猎月檠炼化的气盾严严实实包裹起来。
顾乘风忙行五品莲花印，将真元导入双手劳宫穴，默念火辰经。只见其真元合二为一，起先化出纤丝百缕，随顾乘风罡气运转，沿气盾内壁而飞。顾乘风再以灵火燔天经将纤丝炼作六阳星火，封上自己玉堂、天突、云门穴，双臂一展，那星火随即穿盾而出，破了气盾外的辉光。辉光大半遭星火焚尽，余下的聚作一道剑气，落在一棵樟树顶冠之上，现出真身。顾乘风随之收回天罡猎月檠，领五人落在一棵银杏树顶。
“常姑娘。”顾乘风拱手行礼，不无恭敬地说，“想不到你竟有如此修为，若投身仙家，前途无量呵。”
“你们有本事自由进出睿王府，也不简单了。可惜你同你那位师妹都闻过我的血魂香，不管你们怎样屏息宁脉，还是逃不出我的鼻子。”
苏荣不解，厉声问道：“莫非你这血魂香中有毒？”
常朝云笑道：“我也不怕告诉你们。若在血魂香中使毒，以你们的修为，怎会察觉不出？可正因血魂香无毒，你们嗅过以后并不会运气阻滞。待血魂香深入印堂、膻中、命门三穴，便与你们经脉相融。除非你们修为在我之上，否则此后十里之内，我都有办法寻到你们。”
常朝云说话的当口，付晚香已经想起，当日在北魏境内遇袭，她也闻过常朝云身上的香气。她凑到顾乘风耳畔，低声道：“顾大哥，你可记得那日胡杨树林中一群妖人偷袭我。刺客靠近时便有此香气？”
常朝云动了真元，偷听到付晚香的话语，哈哈大笑，道：“不错，那日行刺你这文琲公主的，的确有我。”
鹿连城听罢大惊，上前一步，对付晚香说：“你当真是国师之女？如今西梁、北魏交战皆因你而起，不曾想，你还活着。你竟不知，岳母听闻你客死他乡，有多伤心。”
“我活着或死了，与姨娘有何关系？”付晚香冷冰冰说着话，故意转身，背对鹿连城，道，“你们当我死了才好哩。”
鹿连城无话可说，单苦笑一声。顾乘风再问常朝云：“天下各人各忠其主，各谋其事，你刺杀付姑娘，未必是你的错。我只有一事不解。那日胡杨林一战，为首的既有白泽观的韩中直，也有人魔两大弟子杜枭娘和三修和尚。你们南淮奉道德天尊，有韩中直相助并不稀奇，可是杜枭娘和三修和尚都是大魔头，你如何要与他们狼狈为奸？”
常朝云道：“我们常家与谁合流是我们自己的事。你说杜枭娘和三修和尚是大魔头，只因为你自己是仙家正室。你又怎知，在我常朝云眼里，杜枭娘和三修和尚不是正人君子，你们这些仙家弟子不是魔头？”
“你这妖女休得胡言。”左仪化出五梅剑，喝道，“我们仙家三派乃天地正炁所归，祖师得三清老祖点化，恩承仙泽。岂是你这妖女可以诋毁的？”
常朝云冷笑道：“你若不怕死，我倒可以成全你。”
柳浊清行三清指诀，由劳宫穴放出墨玉金幢，对左仪道：“师姐，莫同这妖女废话。”言毕，柳浊清化影而出，左仪紧随其后，朝常朝云扑去。顾乘风未及阻拦，嘟囔一声“太冲动了”。苏荣轻声问道：“师兄，要不要助师姐一把？”顾乘风说：“先静观其变。”
左仪、柳浊清来袭，常朝云并未躲闪。柳浊清以墨玉金幢施放电火，攻其头面。不料一股电火迸出，才触及常朝云额发，常朝云已将化出一滩血水，喷了柳浊清一脸。左仪、柳浊清双双栖在常朝云方才落脚的地方，背对彼此，寻其踪影。那常朝云却从天而降，化出许多冰锥，反攻左仪、柳浊清。二人各自以法器化出一面金轮，竭力挡住冰锥。奈何常朝云攻势凶猛，二人力有不逮，只好各自飞离树顶，任由常朝云将那棵大樟树从中劈作两截。
左仪知道再斗下去自己同柳浊清都要吃亏，遂在左手掌心画出一面鸣凤昊天符，击向常朝云，右手行剑指诀，由中冲穴梭出一条金链，导向柳浊清，道：“柳师妹，你不是她的对手。”柳浊清倒也识相，连忙抓着金链，由左仪拉到身侧，双双飞向顾乘风。
常朝云落在一棵银杏树上，笑道：“我还以为仙家弟子多么了不得，想不到竟是酒囊饭袋之徒。”
顾乘风道：“常姑娘修为精深，在下佩服。方才两位师妹多有得罪，我替她们赔礼便是了。”
“你倒识大体。”
顾乘风道：“常姑娘把我们一行人引到此处，既然为叶家公子，我们便归正传吧。”
常朝云问道：“你同那叶家父子究竟有怎样的交情？先前你闯刑部大牢救出叶琮，如今你又要来救他。莫非那叶长庚当真与你有所勾结？”
苏荣道：“我师兄乃重明观五代大弟子，怎会醉心凡间政事，与人勾结？当日，我们与那叶家公子不过偶遇，后来叶大人以礼相待，视我师兄为知己，我师兄重情重义，方才对叶公子舍身相救。你莫以小人之心度君子之腹。”
常朝云冷笑道：“好厉害的嘴，我若剜去你的舌头，不知你会不会憋死哩。”
鹿连城道：“看你衣冠楚楚，明眸皓齿，竟有此等蛇蝎心肠。”
“左右我是魔界中人，我再良善仁慈，你们还是视我为敌，蛇蝎心肠又有何妨？”常朝云轻哼一声，继续说，“你们要寻叶琮，我可以帮你们，但是我这个人从来不做赔本买卖。我帮了你们，你们也需帮我。”
顾乘风道：“你有什么条件，尽管明言。”
常朝云盯着付晚香，讪笑道：“文琲公主，这件事，只有你可以帮我。”
付晚香道：“我如何帮得了你？”
常朝云道：“你是西梁国师的女儿，他的龙葵血符，想必你是知道破解之法的。”
龙葵血符脱胎自白泽观一道不起眼的法门，曰龙葵符。龙葵符以天山玉龙咒炼制龙葵浆果，辅之兰馨、紫菱二草，经七七四十九日得成。而龙葵血符则在龙葵符中加了枯荣草和三种毒蛇的鲜血，去了紫菱草，增了兰馨草的分量。也正因如此，龙葵血符的破解之法异于龙葵符，白泽观的道人自然无从破法。付千钧自创法门甚多，论破解之法，龙葵血符算不得复杂，付晚香是打小便知的。只是常朝云一身邪气，付晚香猜不透她所为何事，问道：“凡是我父亲施龙葵血符的东西，绝非寻常之物，你叫我破血符之法，究竟有何企图？”
常朝云道：“你这位顾大哥同他师妹二人在王府里头偷听了那许多话，还未及告诉你吧。”
顾乘风对付晚香道：“这件事说来话长。总之，你父亲与南淮大臣私通书信已有半年之久。那书信皆以血符封禁，南淮丞相截获了一封，却无从辨读。”
付晚香点头道：“原来如此。”
常朝云道：“于你们、于我，这都算一桩好买卖。你们要救人，我帮你们平安救出来，我要那些信笺的内容，你们助我破法即可。只要你们答应，我即刻带你们去救叶琮。”
顾乘风问道：“你们既然断定朱弼文可能受西梁国师指使，上谏南淮皇帝出征西梁，又何必多此一举，非要看他们通信上的文字呢？”
“我也不怕你们知道。当今皇上虽起了出兵的心思，若无丞相和睿亲王的支持，他要主战，说服朝中重臣并不容易。丞相早已投奔睿亲王，只要睿亲王松了口，他自然要主战。睿亲王对朱弼文有恩，朱弼文对睿亲王有无异心我们虽不大清楚，明面上该尽的忠他倒尽了。现下虽然我们截获了他私通外敌的铁证，由于信笺内容不明，睿亲王并不确信，皇上是真心想要出兵，还是虚张声势，给他做一出好戏。我们需要知道这信上的内容，一者，让睿亲王放心大胆地主战，又放心大胆地准备起事造反，二者，到时候我们要除掉朱弼文，这信上的内容可至关重要。”
常朝云连珠炮一般说了这么些话，顾乘风等人，除了付晚香与鹿连城，都听得云山雾绕。付晚香忖度片刻，道：“你们挖空心思，无非就是要攻打西梁。我父亲出于怎样的目的，要促成这件事，暂且放在一边。我倒想问一问，你们又究竟是何企图？”
常朝云道：“现今这南淮皇帝有他舅父镇威大司马辅政，我大哥虽居虎威大将军之位，到底叫镇威大司马压了半头。好在这位镇威大司马为人刚愎，虽不乏将才，却少了些筹谋之力。如今天下百姓明面上虽则安泰，读书人怨气却重得很，都说如今的南淮‘天下之士倾耳而听，重足而立，阖口而不言’（笔者注：此典出自《过秦论》）。可见推翻旧政，乃众望所归，大势所趋。睿亲王虽疑心重了些，到底比他兄弟聪明，绝不会重典而治，专断而为。所以唯有助睿亲王一臂之力，将他推上皇帝宝座，南淮才可摆脱‘管弦呕哑，多于市人之言语’的局面，南淮子民方得大好前景。现下北魏、西梁大战，南淮掺一脚，我们便有机会作乱，作乱方可逼宫，逼宫事成才可夺江山。届时南淮朱颜大改，我们的目的也就达到了。”
“如此说来，倒是你们在利用我父亲了。你就不怕我回西梁，告诉我父亲？”
常朝云扬袖，吃吃地笑着，说：“你父亲巴不得你死。你若回了上尹城，怕是未进皇宫，便横尸街头了。”
“你这妖女，莫要信口雌黄。”
“你信也好，不信也好。你父亲早盼着这一战，你若不死，西梁、北魏如何开战？西梁、北魏不战，南淮又如何参战？只是阴差阳错，你侥幸捡了一条命，大家又皆当你身故，仅此而已。西梁国师希望南淮出兵，总不会毫无道理。我并不相信，他来这一出，是西梁太后的意思。不过思来想去，我也确实想不明白他为什么要这样做。总之多方都希望南淮攻梁援魏，西梁国师究竟目的何在，我也懒得管了。我只要一句话，方才我所言破法之事，你是答应，还是不答应？”
平心而论，付晚香是不愿答应常朝云的。一来，她想到霍通惨死、单青重伤，虽然未必是常朝云所为，到底跟她脱不了干系；二来，因这常朝云美貌非凡，付晚香也不知从哪里生出一股子醋意，单是顾乘风看她的眼神，同她言语时颇为温柔的语气，便叫付晚香心中不悦。可是不愿意归不愿意，就眼下的情形看，付晚香又似乎没有多少选择余地。本来叶琮与她无关，可是顾乘风如此在乎他，自己不去救他，平白做了恶人，实在划不来。再说之前为了救孙笛，顾乘风不可谓不尽心，单说人情，付晚香也绝无袖手旁观之理。这么着，她终于应了常朝云，常朝云抿嘴一笑，丢下一句“事不宜迟，你们快随我来”，这便化作朱红遁影，朝东南向飞去。
众人随常朝云飞了半个时辰，来到邑州东部，身下草木渐深，乔木一棵高似一棵，再飞片刻，入了山区。那山体全直愣愣拔地而起，山间谷地雾障沉沉，阴炁浪动。
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