付晚香笑着，也凑到顾乘风耳边，道：“你还记得你来过大司马府？那你可曾记得，西梁皇帝登基那年，二十四郡瘟症蔓延，玄鹤宫四位道人、我父亲、你师父，还有你在封禅台上布七宝灵霄阵，祛除疫瘴之事？”
与玄鹤宫道人布阵祛瘟一事，顾乘风自然记得。本来那病魔伎俩甚多，人间瘟症是从不间断的。碰上寻常瘟症，但有些修为的仙门中人便有克制之法。只是二十四郡同时爆发瘟症，实在不同寻常，乃病魔携二徒以疫瘴吸人精气所致。病魔和二徒虽已遁去，疫瘴仍祸害人间，要除尽疫瘴，最好的办法便是摆一道七宝灵霄阵。这七宝灵霄阵以乾、震、艮、泰、蒙、渐、丰七卦为七门，将天地精气化入阵内，炼作天罗地网，便可收纳八方瘴气。付千钧既是三清叛徒，玄鹤、重明二派与他本无往来，只是为解苍生瘟症之苦，两派又凑不齐七宝灵霄阵，只好放下成见，在西梁国封禅台上与付千钧布阵三天三夜，收了疫瘴。
关于此次布阵的细节，顾乘风是一星一点都不曾忘记的，独独付晚香的存在，他挖空脑子却想不起来。至于三年后他来大司马府邸所为何事，顾乘风一时也记不得了。于是他压着嗓门问付晚香，付晚香抿嘴笑着，答道：“那些年，魔界七大护法明王危害人间。仙家正室连同人间的仙门中人商议降魔大计。我父亲与藩王和那至贤大司马是素不往来的，于是派单青和霍通两位师兄来饶城。我恳求父亲允许我出宫，父亲因为要闭关修炼，便由我去了。”
付晚香说到此处，顾乘风想起那日的情形，道：“如此我便记起来了。我师父与两个魔头斗法，损了真元，需静休养伤。我们重明观来大司马府邸商议降魔大计的，有我师叔许燕飞，我，还有左仪、柳浊清两位师妹。”说到此处，顾乘风笑了笑，继续说：“我竟不知你也在场哩。”
这四百多年来降魔大会举办了二十几次，起先人间小国割据，多年纷乱不断，降魔大会只在仙山举行。后来三邦既定，便由三邦轮流举办。那次降魔大会本商定在北魏望都举办，只因至贤大司马身染风寒，经不得舟车劳顿，北魏皇帝便主动提议将降魔大会地点迁来西梁。过去，降伏护法明王是仙界三派的事，这三百年发展到凡间，名义上是因为天下三分之势已定，凡间虽小战不免，大处看也算得太平，然究其根本，实在是仙家的无奈之举。
五百年前仙魔大战虽以仙界胜出告终，实际上仙家是元气大损的。玄鹤宫本就势弱，苍霞老人一死，更是每况愈下。重明观的情形还算好的，玉和仙姑的两位师妹身受重伤，损了仙根，还折了十余弟子。华清师太入门，已是仙魔大战二十年后的事了。白泽观本有两系传人，一系拜灵池上人为师，一系拜灵池上人的师姐霁云圣姑为师。仙魔大战中，霁云圣姑一系弟子阵亡了小半，她本人仙根大伤，此后四十余年她虽日日苦修，终挡不住油尽灯枯之势，死在天山玉虚峰顶的黄龙阁。她死后不久，照白泽观的说法，黄龙阁新主狄樱修炼之时走火入魔，毁了黄龙阁，其余人等或死或失踪，玉虚峰自此荒芜了。灵池上人法力非凡，无奈门徒不兴。除了大弟子苦玄真人出类拔萃，余下几位弟子死的死，走的走，再无一人顶用的。苦玄真人继任掌门不过三百年，便因从玉面判官、燔花童子、杜枭娘和三修和尚手上救了一株人形未全的万年灵芝，受赠九阳灵珠，修为倍增，提早飞升了。
苦玄真人提前飞升于他自己当然是好事，然而其时，白泽观人才凋零，在任命继任掌门一事上，实在叫苦玄真人为难。其大弟子上官龙仙根不足，凭其修为长进，绝无飞升之望。好在天山七十二奇峰中有一座山峰顶冠平整，方圆不足三里，人称百瘴岭，岭中毒物奇多，上官龙自知天资有限，索性另辟蹊径，借百瘴岭钻研毒术，这才有了万妙毒王之称。他虽是大弟子，苦玄真人总觉得他心性浮躁，要他继任掌门，苦玄真人是无论如何也放不下心的。苦玄真人诸多弟子中，付千钧天资最是不俗，又颇有统帅之才，奈何他急功近利，背叛师门。苦玄真人想来想去，只有破例将掌门之位传于二弟子丁贤梓最是稳妥。
丁贤梓修为精深，自可独当一面，不过他脾性孤傲，虽不乏掌门气度，为人师表、治理门徒却欠了火候。所以丁贤梓继任掌门之后，虽广纳门徒，立志将白泽观发扬光大，其内里却早已千疮百孔。亏得五代弟子中又有李冬寻和宋渠两名得力徒孙，比之重明、玄鹤二派，倒属实力雄厚了。
正道一代不如一代，一旦星势不利，要收服兕虎神君那些护法明王越来越吃力。镇魔大会起初可开可不开，最近一百年，却是非开不可了。妙一谷乃天下至邪至煞之所，一近妙一谷，便有不尽的邪浊煞炁，邪魔得煞炁助法，魔功自然大增。别说收护法明王入阵了，单是破其魔功，在太和山地界也要多费数成力气。因而说来说去，主动降魔远不如守好阵门来得容易，只要将多数护法明王困在阵内，人间与仙界自然太平。
降魔大会上也曾有人提议，由仙界派出人手，守在太和山外，每年轮换一次。然而这提议，仙界三派都未同意。一者，仙家修炼讲究天人合一、法道归元，各派法门契合各派仙山的阴阳五行之属，太和山外虽也有两处仙界宝地，到底不如各派自己的山头，若只为防范计，要仙家弟子耽误自己的修行，真真得不偿失。二者，每逢天象变化，邪煞炁涨，逃逸在外的护法明王难免要来太和山一带助阵内明王破阵而逃，若要派驻人手，普通弟子是绝对防不住的，那么驻守之责恐怕只能落在各派掌门头上。七十三年前，丁贤梓正因轻敌，致独子遇害，所以派驻弟子常年守阵的提议，他绝不会考虑。对重明、玄鹤二派来说，丁贤梓本就野心勃勃，二派掌门若有一人常年驻守太和山，岂不正中丁贤梓下怀？
如此这般，正道后来便达成共识：只要护法明王破阵者不足七名，便由他们去，一旦有七个护法明王逃逸在外，正道才齐心协力，依天时之便将些许护法明王收入九天九地归元阵，能降伏四五个最好不过，实在未承天时之利，能降伏三两也算凑合。只要不碰上大凶的天象，倒不必担心兕虎神君破阵。
顾乘风对那次降魔大会印象不深，是因为他和两个师妹虽然来了司马府，除了增长些见识，并没有太多事情可做。本来黄玉笙叫许燕飞带他们参加降魔大会，也并未指望他们当真为降魔之事尽力，只是觉得弟子们有了些修为，在正道前辈跟前多些学习锻炼总是好的。顾乘风是仙山正室弟子，降魔大会上位列上座，付晚香留意他一点也不稀奇，令顾乘风吃惊的是，三十年前的细节，付晚香竟记得一清二楚。这也难怪了，毕竟仙界五代弟子中，顾乘风和李冬寻天资最高，修为最精，顾乘风虽算不得英俊，摆在仙家一众男子中间，倒也算得鹤立鸡群。
付晚香还记得，降魔大会上，为了确定降魔领袖，依惯例，仙家三派各遣两名弟子，在大司马府邸的后花园里斗法。那后花园围湖而建，湖方圆一里，中心有三座小岛，岛上各立一亭，湖边则种满了名贵花草，连廊、阁楼、宝塔、亭子穿插其间，好不气派。六人在那湖上斗法，余众则在湖边的连廊上观战。按规则，三派其余人等可依形势为斗法者口传攻防战略，却不可出手相助。斗法者为罡气所伤抑或落水都是输家，哪派弟子坚持到最后，哪派便作降魔的首领。
白泽观派出四代弟子韩中直和五代大弟子李冬寻，玄鹤宫派出五代弟子张松年、翁绍泽。许燕飞下山之前，黄玉笙早有交待，让她莫争这领袖之位，她便派出顾乘风和左仪，叫他们量力而行，又叫柳浊清随他们同行，长些见识。六人之中，韩中直修为虽不甚精深，却因道行最高，本该稳操胜券。哪知他与张松年斗法之时不慎放出他师伯上官龙炼制的奇淫香，翁绍泽眼疾手快，出手推去一掌，为张松年挡住奇淫香。韩中直自己乱了心神，忙中出错，沾染了奇淫香，一时头痛无比，跌入湖中。
站在岸边的丁贤梓见罢，羞得满面潮红，低声自语：“我竟教出这等徒弟！”余下五人继续斗法，不出半个时辰，单余张松年和顾乘风二人。
张松年虽有一百多年道行，却因仙根平平，若论真元和罡气的内劲法力，并不比顾乘风高出多少，若论各自的法宝，他更要吃大亏。起初，二人不出法器，单比真元、罡气，交战数十回合，在那三座小岛间往返着。过了半个时辰，始终胜负难分，张松年道：“顾师弟，我们如此空斗下去也不是办法。看来我们不出法器，是分不出输赢了。”
顾乘风笑道：“张师兄使出法宝便是，我纵然输了，也心服口服。”
张松年挥出一股罡气，笑道：“我比你道行高出百年，岂可占你便宜？”
顾乘风不使出天罡猎月檠，本来是担心靠着法器，轻松赢了张松年，对方怨他胜之不武，张松年这般表态，他倒没了顾虑。只见他双臂一展，足尖点着小岛上一棵桂花树，借这力道翻了个筋斗，同时双手抱拢，行请神指诀，将两股真元经双臂导合，由中冲穴射出天罡猎月檠。
那法器一出，即化作紫红辉光，扑向张松年。天枢道长恐弟子为天罡猎月檠所伤，喝道：“松年，移魂大法！”张松年调真元于膻中穴，双臂一抻，真元化入左掌，射出十丈，他身躯便随那真元移到十丈以外。紫红辉光扑了空，旋即变作一把铁扇，旋飞而来。张松年行三山指诀，由商阳穴释出龙胆戟。刚要攻那铁扇，天枢道长却以通天幻形大法传声入耳，对他说：“切忌攻他法器，以守为攻方为上策。”
张松年退去数丈，将龙胆戟炼作冰盾，挡住铁扇。顾乘风紧追而来，行金刚指诀，传一缕朱红真元于天罡猎月檠，将它化作烈焰，融了冰盾，将龙胆戟团团围住。天枢道长再传声于张松年，道：“你用九霄玲珑子炼化龙胆戟便可破它。”
九霄玲珑子并不是一道强于进攻的法门，它以九门心咒炼化真元，冲破前三门心咒，可将真元炼作白色玲珑子，至第六门，可炼真元为红色玲珑子，九门练足，即可炼出金色玲珑子。玲珑子本为护体防御之物，紧要关头也可增进法器的威力，只是这玲珑子一旦炼成，极少出体施用，不是天枢道长指点，张松年是无论如何也想不起它的。
慈尊印既施，一颗红色玲珑子便聚在张松年双手之间。那玲珑子形如水滴，表层起伏不定，光芒四射，悬在半空。他只运一股掌气，朝玲珑子下力一推，只见玲珑子疾飞而去，穿入天罡猎月檠炼化的烈焰。不过眨眼功夫，那玲珑子竟扩大百倍，把天罡猎月檠纳在内部，死死困住。
许燕飞一时好胜心起，担心顾乘风吃亏，提醒一声：“风儿，快用火辰经。”
顾乘风早以火辰经将体内真元化作三股，再行三清指诀，用那三股真元炼化天罡猎月檠。但听一声巨响，天罡猎月檠化作一只金凤，冲破玲珑子的禁制，腾飞高空，再俯冲而下，要将玲珑子吞下肚去。天枢道长未及传声，站在一旁的天玑道长已经迫不及待，脱口而出：“松年，化身入玲珑子，方可置死地而后生。”
天玑道长这一招实在妙极，若张松年依她所言，是可以出奇制胜的。然而张松年并非天玑道长的弟子，他素来只服师命，天枢道长既未传声于他，他对天玑道长的提点便多少有些不放心。正是这本能的质疑叫他犹豫了片刻，电光火石间，他转而提一股罡气，试图收回玲珑子。这一招看似保险，却恰恰落了顾乘风的陷阱。张松年罡气一出，那俯冲而下的金凤陡然化作一抹绿辉，附在玲珑子上，由张松年劳宫穴入体，蹿入他玉堂穴内。他忽觉心窝一阵巨痛，旋即真元涣散，朝湖中坠落。
顾乘风早有准备，凭五品莲花印放出五彩霞翳，接住张松年，同时再弹三股罡气，打通张松年天突、鸠尾、至阳三穴。张松年调定真元，以至阴罡气推玲珑子至天突穴。一束绿光由他颈部贯入印堂，飞逸而出，回到顾乘风体内。顾乘风落在湖心一座小岛的亭子顶上，张松年则落在另一座小岛的竹尖上。二人相视一笑，张松年道：“顾师弟天资过人，仙根奇绝，我输了。”
顾乘风抱拳道：“张师兄真元雄厚，罡气尤为充盈威猛，我不过占了法宝的便宜。”
“技不如人，输了便输了。”张松年笑着，朝岸边的连廊飞来了。
付晚香眺着顾乘风，头一次有了“青青子衿，悠悠我心”的朦胧快意。然而这快意风驰而来、电掣而去，此后三十年，她甚至忘了这一刻。日出日落、花谢花开，在她这寡淡的人生路上，顾乘风原是一粒最不起眼的星火。不曾想，这星火经不起春风吹拂，如今蓬勃燃烧，竟有了燎原之势。付晚香不禁苦笑着，偷觑身旁慢步赏花的顾乘风，当初那“青青子衿，悠悠我心”的快意似乎又重上脑海了。
大司马府自有大司马府的气派。出了“杏芳园”，绕开一丛秀丽的假山，穿过一片高低错落的阁楼，一行人这才进入内院。迎面是一座大殿，殿门足有三丈之高，挂着鎏金匾额，上书“毓明殿”三字，殿内供奉灵宝天尊及五方五老。毓明殿后头有一片广场，正后方是一座规格更大的殿宇，殿名“神秀”，正厅是历任大司马会要人、议大事的场所，两侧偏厅可供五百余人用膳。广场东西向各建两座楼宇，供门客、投奔大司马的仙门中人，以及家将下人等居住。神秀殿后方又有一方广场、一座花园，花园后头建东西南北四苑，北苑有楼阁三所，其余三苑有楼阁六所。四苑北面便是后花园，再朝北走，才是大司马及其妻妾儿女的居所。
一众人等被领到神秀殿，远远地，顾乘风就看到殿内已有先到者。按身份不同，各人有各人的座次。中轴为界，东西侧各设九排，前三排坐席前都设有案几，案几上陈着鲜果，后面的只有坐席，密密地列开。顾乘风同付晚香假扮藩王家臣，挤在人堆里，倒是极好的掩护。不多时，人群一众众赶到，至辰正三刻，除至贤大司马及其家眷还有玄鹤宫道人，该来的都来了。
神秀殿中堂展一面高丈余的大篆“寿”字，底板拿珍珠密密地嵌着，寿字则以芍药花拼合，花瓣裹一层金粉，光华夺目。听旁人议论，这面寿字用足一万颗珍珠、一万朵芍药花、一千两金粉，乃西梁十二位藩王共献的贺礼。殿内九根朱红大柱间垂着造型繁复的灯笼，顾乘风默数着，发现每两根大柱间都垂了九挂灯笼。他向付晚香问及这灯笼数量的学问，付晚香笑道：“若寻常官员，甚或藩王悬九挂灯笼、绣九足龙纹，那便是死罪。这等规制，唯大司马府邸和皇宫才可使用的。”
顾乘风一面点头，一面听旁人议论那灯笼的乾坤所在。说是这殿内悬挂的一百四十四挂灯笼是由一百四十四个婴孩的腿骨臂骨作笼架，再以婴孩背腹之皮作灯身的。每挂灯笼的灯身上皆镂刻百余寿字，到了晚上，灯笼里的鲸油光便将灯身上芝麻大的寿字投向神秀殿四壁，寓意万寿无疆。这奇巧的心思设计，听者无不啧啧大赞。顾乘风修行七十余年，见识不算少，然而这等骇人的灯笼制法，他却头一回听闻。最令他吃惊的倒不是这灯笼的制法，而是身边那些听者，竟无一人错愕，连付晚香也似乎习惯成自然，对那一百四十四条性命的牺牲毫无讶异之情。
“这灯笼无非是些摆设，为何要枉杀那些婴孩？”顾乘风问付晚香，语气愤然。
付晚香反问道：“难道北魏、南淮没有此等做法？”
“我们重明观虽在北魏，与北魏皇室也有些联系，我却不知，北魏有如此荒唐残忍的规矩。”
付晚香正要说话，殿外传来大司马家臣的声音：“至贤大司马到！”话音未落，丝竹声已由殿外涌来，将那五丈宽的大门堵得满满当当。
众人都起立，朝殿外看，最先映入眼帘的，是二十四名童男童女，各人拎一只花篮，将芍药花瓣抛撒空中。那芍药花全被施了法术，飘在空中竟化作金线银丝，彼此穿引，结作游光，朝神秀殿飞来。童男童女后头是三十六名头戴粉白纱笠、身着粉白衣裳的少女，身形婀娜，步伐轻盈。每人手上提一盏莲花灯，那灯火或蓝或绿或紫或朱，跃在莲花灯座上，好似舞姬折腰曳袖，曼妙非凡。紧随少女的，是一架三十二人抬的辇轿，辇轿左右侧跟了两位略有些老迈的家臣。这轿厢长宽皆一丈有余，四周垂了两重纱幔，轿杆都缠了明黄绸布，将轿厢四角的玄色柱子以及顶部的朱红盖衬出皇家气派来。
站在神秀殿内，隐约可见那纱幔内的情形：居中坐了一名男子，身侧有些许水果美酒供其食饮，男子的相貌并不清晰。这二十八抬辇轿后头接了一溜的辇轿，规格递减为十六抬和八抬。由广场两边聚到正中，悠哉游哉地一一跟着。二十八抬辇轿稳稳当当上了神秀殿门前的三十六级台阶，停在神秀殿大门口。辇轿落了地，守在两侧的家臣即刻走到轿厢前头，各自掀开一条纱幔，挂在轿柱边的铜钩上。
旋即，左侧那位家臣扑通一声跪下，道：“恭请至贤大司马下轿！”至贤大司马起身，踏着那位家臣的背，右侧那位家臣则搭手扶着至贤大司马，待他双脚落地，这才躬身碎步退到一边去。
单从面相看，这位至贤大司马不过四十出头。只是他仙根虚缈，虽得了慈灵泉水滋养，头发却白得厉害。他迈着大步，跨过一尺高的门槛，入了殿。几乎同时，先前芍药花幻化的游光爬上殿内九根大柱，变作九条金龙。至贤大司马见状大喜，道：“晋王、灵王果真费心了。”一面说着话，他一面盯着中堂那面“寿”字，踱至近处，又道：“这寿字出自谁人之手啊？”
晋王拱手答道：“这是南淮书仙双阳的字。”说着话，他右手一摆，作了个手势。只见三排座上，一个男子走到殿中，行了个躬身大礼，道：“不才双阳见过至贤大司马。”神秀殿内人头攒动，顾乘风打从入殿，并未留意到双阳。听晋王说出这名字，突然觉得耳熟，这会子见到双阳，细细打量一番，便知此人正是在南淮睿王府中所见之人。按理说，最近十年南淮与西梁国交紧张，双阳既为睿王门客，哪有为敌国大司马贺寿之理？尽管人间政事顾乘风并不了解，然而单凭双阳所为，顾乘风已经对他生出嫌恶来了。
至贤大司马在主座上坐定，示意殿内诸人落座，望着双阳，笑道：“我说这字怎么如此眼熟，原来是双先生所书。免礼吧。”
双阳挺直腰板，至贤大司马这才仔细端详他一番，接着说：“人家都说，人如其字。过去只见双先生来书，今日得见，倒与先生的字相去甚远哩。双先生的字行笔潇洒不羁，乍看去，竟有三分泼辣，而我看您形容俊逸，神色平和，若字如其人，总该秀气些才对。”
双阳拱手道：“大司马有所不知，双某的字，原是文气十足的。是我们睿王说，大司马英雄盖世，去书大司马，理应有豪情万丈之风。我既为睿王执笔，也只好勉为其难，凑出些豪气来，却唯恐失之自然，惹将军笑话。”
双阳说话的当口，至贤大司马的妻妾儿女这便一一入了殿。夫人由侍女搀着坐在副座上，三位妾室各在偏位，十七个儿女也按嫡庶各落其座。至贤大司马听双阳言毕，笑道：“虽然今天我才头次见双先生，这十年算下来，我与睿王通书百余件，与双先生也算旧相识了。他上回说咳疾复发，不知近况如何啊？”
“多谢大司马关切，给我们睿王捎去千年寒参，睿王煎服半月，便有好转，我出发之时，已可下地了。”
至贤大司马说：“睿王该比我小二十来岁，况且他自幼修习仙门道术，怎么连个咳疾都反复发作？”
双阳说：“我们睿王仙根不实，三十年前修习一道白泽观法门，略心急了些，这才伤了心肺。其实这些年已好多了。”
“他一把年纪了，也该调理些才好。你此次来，为你们睿王捎些仙葩异草去，对他这心肺虚糜的身子，是最好的。”说到此处，至贤大司马右手一摆，示意双阳归位。随即他对坐在晋王右侧的灵王看去，问，“灵王，兵马粮草备得如何了？”
灵王起身，拱手道：“精兵五万已调至涵谷、齐川一带，粮草不日便可运抵。只是……”
至贤大司马见他欲言又止，笑道：“灵王但说无妨。”
“只是皇上太后似乎略有不满。据北方探子来报，北魏在国界诸地屯兵二十余万。皇上太后怕我军兵力不足，一旦开战，恐吃亏。”
至贤大司马哈哈大笑，摸着下颌的胡茬，道：“皇上到底年轻，又从未上过沙场，怎知用兵之道？若一早听我的，去年借那北魏使臣大不敬之罪兴师讨伐，今年那文琲公主也无须枉死了。”
晋王起身道：“大司马所言，字字在理。这一仗早晚要打，晚打便不如早打。北魏这百年虽因党争之乱国力衰溃，可到底幅员辽阔，根基雄厚。不趁早攻城掠地，将来后患无穷。”
坐在晋王正对面的寿王也起身，说：“这一仗，自然是要打的，不过，敌方屯兵二十余万，我方区区五万兵力，差距为免悬殊了些。万一南淮出兵……”
晋王撇嘴笑道：“大司马既然下令调兵五万，自有大司马的用意。涵谷、齐川一带地势险峻，守易攻难。而越过国境，北魏一方却是一马平川。由此处突击北魏，我方纵然稍有失利，也吃不了多少亏。再说我方边防守军尚有百万之众，现下若有大举动，敌方自有防范之策。越是不动声色，敌方越摸不清我方战略，岂不妙哉？那南淮皇帝果真出兵，我们西梁精兵强将，又怎会惧怕？”
寿王无话可说，不紧不慢地跪坐下来。至贤大司马手扶酒樽，道：“北魏虽国力衰弱，却不可小觑。我所以调兵五万，的确有我的用意。本来这次北魏求亲，我们西梁遣了文琲公主，是一
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