契丹之名大约始于北魏，但契丹族的起源显然更早。这支中国古老的游牧民族兴起于中国东北地区，早期随水草而居于潢水（今内蒙古西拉木伦河）之南，黄龙（今辽宁朝阳）之北。南北朝时期，曾先后受北齐与突厥的侵扰以致部落离散。直到唐初才逐渐形成较大的部落联盟，称为契丹八部。
公元907年唐哀帝年间，辽太祖耶律阿保机被推举为契丹可汗，各部落为其上尊号为天皇帝，尊皇后为地皇后。这时候，契丹即将步入文明社会，许多人觊觎建国称帝，于是部落内部接连爆发了三次诸弟之乱。耶律阿保机“已事遄往，无咎。”他迅速派兵平息叛乱，并且设计杀死其他不服统治的部落首领，迫使契丹八部重新确认了他的权威。
十年后，耶律阿保机建国号契丹，定都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗）。他重用汉人为谋士，置州县，定赋税，加速向封建制社会发展。
公元927年，耶律德光继位为辽太宗，彻底统一了契丹各部落。不久，他接受后唐河东节度使石敬瑭割让幽云十六州的条件，出兵助其建立后晋，并册立他为大晋皇帝。
辽太宗获得幽云十六州后，以皇都为上京，改名为临潢府，又以幽州为南京。他将幽云十六州作为辽国挥军南下的基地，采取因俗而治的统治方式，实行南北面官制度，分治汉人和契丹。
他顺时应势引进汉法，全部保留幽云地区的原有制度，设南面三省六部、台、院等官职，以汉制管理汉人。而北面官则仍治宫帐、部族、属国之政，以契丹旧制治理契丹人，由此确立了辽国南北兼制的治国特色。在金庸武侠小说天龙八部中，丐帮帮主萧峰回到契丹后被封为南院大王。这个南院大王，就是辽国统治汉人的最高领袖。
南北二面，胡汉分治，是辽太宗最大的政绩。
公元947年，辽太宗南下中原灭后晋，攻占汴京，改国号大辽。然而因汉人起义不断，辽太宗“利贞，征凶。”他在中原的统治动荡不安，不得不引兵北还，病逝于途中。
辽国的鼎盛时期，出现在北宋太宗年间，太后萧绰摄政和辽圣宗亲政时期。
辽圣宗登基继位时只有十二岁，临朝摄政的萧太后也不过三十岁。当时辽国宗室亲王足足有二百多人，各个拥兵自重，对孤儿寡母造成了莫大威胁。萧太后采纳南院枢密使韩德让的建议，将各宗室的家属召至宫中为人质，同时逐步剥夺他们的兵权，稳定了朝内局势。
公元986年，宋太宗欺辽主年幼，国事决于其母，命潘美、王侁、杨业等将兴兵伐辽。谁料“三人行则损一人”，杨业被辽军擒获，绝食而死。萧太后“一人行则得其友”，与宋朝签订澶渊之盟，双方结束多年争战，建立了和平友好的兄弟之国关系。
公元1009年，辽圣宗亲政，继续励精图治，注重农桑，使辽朝国强民富。他在位期间，辽国与西夏、高丽接壤，且北境还有女真、回鹘等族不时扰边，于是起兵征伐“损其疾，使遄有喜，”先后迫使高丽、女真臣服，使边疆稳固，并与宋、夏形成鼎足之势。
但辽圣宗死后，继任的辽兴宗迷信佛教，穷奢极欲。辽国朝政日益腐败，百姓生活困苦。
辽兴宗曾与弟弟耶律重元赌博，一连输给他几座城池，甚至还在一次酒醉之后承诺将来传位于他，到最后却传位给了自己的儿子辽道宗耶律洪基。“或益之十朋之龟，弗克违，”丰厚的馈赠激起了耶律重元的谋夺帝位的欲望。他于公元1063年先后两次纠集两千余人发动武装政变，兵败自杀。
内乱使得辽国国势进一步衰落，而女真族已悄然崛起。
公元1114年，女真族完颜阿骨打正式起兵反辽，而辽国内部再次发生叛乱。这一年，完颜阿骨打正式称帝建国，国号大金，同年秋天攻下辽国黄龙府，随后陆续占领辽国东京和沈州(今辽宁沈阳)。
公元1125年，金兵彻底覆灭辽国。契丹贵族耶律大石率领残部移居蒙古高原和新疆东部，后逐渐西迁到叶迷立（今新疆额敏）一带称帝，史称西辽，定都虎思斡鲁朵（今吉尔吉斯斯坦共和国境内）。若干年后，被蒙古大军消灭。
契丹人本是游牧民族，居住毡帐，髡发结辫，窄袖短衣。随着辽国灭亡，契丹人逐渐融入华夏其他各民族，原本属于他们的民族特征悄然风化水蚀。
契丹人建立辽国后参照汉隶创造了契丹文字，“弗损益之，无咎”，从此告别刻木为契的原始社会，走向文明时代。他们广泛吸收汉文化、渤海国及西域各国文化，其中尤以汉文化的影响最大。辽国翻译了大量汉文书籍，引进中原先进的科技、文学和史学，极大促进了草原文化的发展。