桂阳城十里之外,赵范亲自领兵相迎,见刘琦只带五百军,心下暗惊。

    刘琦到长亭下马,赵范上前施礼道:“闻将军领荆州,拒奸曹,桂阳偏远,未及恭贺,甚切惶愧。赵范深荷刘牧器重,安保境内,偶为流言所伤,甚不自安,还请将明察。”

    刘琦见赵范表明态度,心中大定,上前将其扶起,笑道:“汉室衰微,奸臣窃命,还需吾等齐心协力,共灭狂寇,成就不世之功。明府出镇边疆,念家父之情,全君臣之义,如此足矣!”

    在亭下稍作休息,赵范介绍众官相见,半个时辰之后前往城中,赵范已准备车乘帐幔,但刘备拒绝乘坐,依旧上马与众将同行。

    虽说屁股已经完全麻木,但刘琦不得不咬牙支撑,既要征战天下,就不能显得孱弱娇气。

    神为荆州之主,汉室贵胄,就要做好表率作用,江山自马上得来,马车轿子那是给娘们准备的。

    众人入城,赵范将刘琦接入府衙,护卫在府外招待,甘宁、黄忠陪伴左右。

    礼毕之后,摆宴设席,赵范将桂阳民情详细禀告,虽然桂阳赋税不如长沙,但可保证自足。

    桂阳以南便是十万大山,匪盗、山越混杂其间,时常劫掠百姓,桂阳的三万兵马也分布各处,把守险要,城内仅有五千守军。

    酒至半酣,赵范忽然轻轻鼓掌,只听一阵鼓乐之声,便见一队舞女翩翩而入。

    这些女子个个姿色出众,身姿妖娆,身着轻纱,若隐若现,尤其那领舞之人,媚态横生,似乎能夺人心魄。

    刘琦静静地欣赏着,这些舞姬的神态,果然偶尔和杜灵儿有几分相似,尤其那当先之人,甚至眉宇之间都有几分相似。

    刘琦心中暗叹,若不是先收了赵灵儿,今日这场颇有印度风情的舞蹈,或许就能让他沉迷,赵范的舞姬队果然名不虚传。

    赵范在一旁暗暗观察,见刘琦虽然沉浸其中,眼神却十分清明,不似其他官员那般露出迷离之色。

    不由心中暗叹,果然英雄出少年,刘琦必为一方英主!

    一曲结束,赵范示意舞姬退下,笑道:“将军远涉山川,一路劳苦,今夜是否需要舞姬作陪?”

    刘琦摆手道:“这就不必了,数日赶路,早已困乏,待某养精蓄锐,明日还有大事相商。”

    不说这身体已然有心无力,就是看上的那位舞姬,大概也是赵范的嫂子。

    欲行曹贼之事,奈何无典韦守护啊!

    赵范连忙告罪,将刘琦一行送至馆驿歇息,转回府衙,已是掌灯时分。

    只见两员武将正在等候,正是陈应和鲍隆,抚须笑道:“刘琦一鸣惊人,果非池中之物,见舞姬毫不动情,不近女色,胆略过人,必为一代雄主。”

    陈应抱拳道:“越是此等人,城府越深,刘琦此来,其心难测,明府需小心防之。”

    鲍隆也嗡声道:“我看刘琦必是为取桂阳来,一个病弱小子,岂能让他在桂阳发号施令?倒要领教领教他的本事。”

    赵范对二人言道:“吾受刘牧厚恩,得以在荆南立足,今刘琦领荆州,名正言顺。吾今日见之,此人胸藏大志,可保荆州,先抗曹操三十万大军,又旬月之间大破洞庭水贼,兴复汉室者,非此人莫属。吾事其为主,又何虑曹操?”

    陈应言道:“刘琦不过仗着其父之名罢了,其实力如何,明府未知,不如明日试探一番,若能辅则辅之,若徒有虚名,何不就席间杀之,将人头送往许昌,明府必建奇功。”

    赵范厉声叱道:“吾事刘牧,岂有二心哉?尔等不可胡闹,以免祸及自身。”

    见赵范拂袖而去,陈应对鲍隆言道:“太守虽表忠心,但毕竟与曹操勾结,我看此事必保不住,待其统管兵马,必会追责此事,你我都逃不了干系。”

    “赵太守优柔寡断,我看跟着他难有成就,不如另谋良策?”

    鲍隆也正为此事担忧,当初曹操派人到桂阳,正是他先接待,曹操许其镇南将军之职,位比九卿,从此摆脱猎户之名,光宗耀祖,刘琦能给他什么?

    二人相约回到陈应家中,陈应言道:“来日他们必在府中设宴议事,你带人在外埋伏刀斧手二百人,看我试探刘琦实力,只需杀其中一名护卫,趁席间大乱,便一拥而入,以保护赵太守为名趁乱杀了刘琦。”

    鲍隆握拳道:“此计甚妙,只要刘琦人头落地,赵太守别无选择,只能与你我共投曹操,曹公再挥师南下,取荆州你我便是头功。”

    陈应冷笑道:“刘琦竟只领区区五百军进城,未免太不将我桂阳双壁放在眼里,事不宜迟,明日必叫他付出代价。”

    二人又仔细商议一番,陈应在家休整武器,鲍隆则回营中挑选二百心腹,准备大干一场。

    刘琦回到馆驿,洗漱一番准备歇息,甘宁又来拜见,言道:“今日
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